中国历史上规模最大的一场内战，其实是发生于19世纪50年代至60年代的太平天国战争和捻军起义，这场内战，中国损失了近1亿人口，战争的范围遍及珠江流域、长江流域和黄河流域，太平军甚至一度攻入直隶的沧州、静海等地，进入到天津附近，差一点儿灭亡了清王朝。
太平天国运动是清朝咸丰元年到同治三年（1851年—1864年）期间，一场最大规模的内战。从金田起义、永安建制、定都天京到北伐、西征、天京事变、天京失守共历时13年。据史料所载：太平军三次攻破扬州，使“扬州因死尸堆积如山，不堪其臭……官军埋尸，有一二里之长。”
太平天国战祸所引发的直接后果，是造成大量土地荒芜和江南地区人口的巨大损失。太平天国爆发(1851年)前夕，中国人口为4.3亿。太平天国失败(1863年)后，中国人口只剩下2.3亿人。一场农民战争使中国损失了2亿人。
洪秀全领导的太平天国起义，义军在起义后的6年中，不过牺牲4000余人。然而1856年的内讧，洪秀全利用韦昌辉杀害杨秀清及亲信6000余人，又在天京大开杀戒，两个月总共杀了文武官员2万人。“洪杨之变”最终导致了十几万人被杀。同治三年(1864年)，曾国藩率湘军攻入“天京”后，杀害数十万人。整个天京城所余3万多名太平天国将士，无一投降，全部战死或者自杀。太平天国强盛时，南京最多时有100万人口，到光绪登基时，十几年的时间，南京只剩下不到50万人口。
太平天国运动之所以会损失那么多的人口，与太平天国运动的特点有关，太平军从广西金田出发，一路攻下长沙、岳州、九江、安庆、芜湖等城市，直趋南京，本身就是一次大规模的移民运动，太平军进入南京城的时候，号称有70万人，其实是把老人、妇女、儿童等非战斗人员也计算在内，真正的太平军战士只有10万人左右，如此大规模的人口流动，不啻为中国近代史上的一次移民运动，以致于太平军不得不实行严格的男女馆制度，以确保太平军在前线的军事行动免于家属的拖累。
