1936年11月-1937年3月在这漫长的四个月时间里，西路军2万人马在地贫民疾的河西地区与十几万凶悍的马家军殊死战斗，最终经过古浪战斗，血战高台、倪家营子等残酷的战斗，在没有援军、没有供给，弹尽粮绝的情况下，西路军全军覆亡。
拥有三个军21000人马的西路军最终战死者7000多人，被俘13000多人，堪称红军史上最惨烈的一场失败。
而被俘人员的悲惨遭遇才刚刚开始，西北马家军对待被俘者十分凶残，对被俘的红军指战员残酷虐杀，杀人的方法花样百出，有活埋、枪杀、火烧、扒心、取胆、割舌等多种残忍手段。
早在西路军陷入困境的时候，中央就采取各种措施对西路军开展救援行动，但是西路军最终还是没有等来中央的救援，全军崩溃，大批人员被俘，那么中央到底采取了哪些行动救援西路军？最终又营救出多少被俘人员？
组建援西军
1937年2月下旬，此时西路军在最后的据点倪家营子与敌人血战，伤亡非常大，兵力已不足万人，而敌人则源源不断的补充生力军对西路军发起围攻，西路军已经是插翅难逃。
中共中央和中央军委对西路军的危难处境，极为忧虑。除紧急指示在西安谈判的周恩来强烈申述中共中央的严正要求，要蒋介石履行诺言，勒令“二马”立即停止进攻西路军外，于2月27日组成援西军，准备对西路军实施救援。
援西军司令员刘伯承，政治委员张浩，参谋长李达，政治部主任刘晓，后宋任穷。辖原红四方面的红四军、三十一军以及红一方面军的二十八军、三十二军、骑兵一团等，其中:
红四军，军长陈再道，政委王宏坤，参谋长耿飚，政治部主任刘志坚。下辖十师、十一师、十二师。
红三十一军，军长肖克，政委周纯全，参谋长唐天际，政治部主任王新亭。下辖九十一师、九十三师。
红二十八军，军长宋时轮，政委宋任穷，参谋长唐延杰，政治部主任伍晋南。
红三十二军，军长罗炳辉，政委袁任远，参谋长郭鹏，政治部主任张平化。
另有骑兵一团以及红十五军团的七十四师，陕甘宁省独立师。
援西军总兵力约1万人，而且统兵的都是红军名将，总司令更是百战百胜的军神刘伯承，可以说援西军是一支实力强劲的支援力量，如果西路军得到援西军的救援，结局肯定会大不一样。
3月5日，援西军从陕西淳化、三原等地出动，兼程西进。3月10日，援西军各部集结于甘肃镇原县，然而时间已经来不及了。
3月13日，鉴于西路军失败已成事实，主席即电令刘伯承、张浩等人“援西军全部在镇原、青石嘴县停止、待命”。
3月14日下午，远在河西的西路军军政委员会在石窝山召开会议。作出三项决定:
一、将现有人员编为3个支队，就地分散游击;
二、陈昌浩、徐向前离开部队，回陕北向党中央汇报;
三、成立西路军工作委员会，由李卓然、李先念、李特、曾传六、王树声、程世才、黄超、熊国炳8人组成。
是夜按照石窝会议决定，李卓然、李先念以三十军为主组建支队，西路军工作委员会随此支队行动;王树声以九军为主组建支队;张荣以总部及后勤人员、伤病员为主组建支队。随后，各支队分头出发，开展活动。
3月15日西路军工作委员会就余部分为3个支队分散活动情况致电中央及军委。
根据这一情况，援西军活动随后转入营救西路军失散人员、开展抗日救亡运动、创建根据地等工作。
当时，党中央采取双管齐下，营救被俘和失散的西路军将士，一条途径是从国民党上层做工作，使其不再迫害西路军;另一条是派出可靠得力的人员到兰州、河西、青海、宁夏等地了解西路军失散人员的情况，千方百计进行营救。援西军按照中央总的部署，抽出大批侦察人员，化装身份分赴陇东至河西地区进行搜救。
3月16日徐向前、陈昌浩离队东返，途中陈昌浩病倒，就留在在一个可靠群众家里养病。徐向前孤身一人，扮着皮货商人，徒步向陇东方向跋涉，一路历经了无数艰难险阻，受尽了千辛万苦，终于在1937年4月下旬，经过一个多月的长途跋涉，徐向前终于遇到了援西军下辖红四军参谋长耿飚带领的侦察分队，成功被营救。
徐向前总指挥在援西军司令部，经过休息、换装后，被护送回党中央。
1937年5月下旬，国民党兰州集中营要将所俘的西路军官兵押送到西安。当时被俘的西路军人员编为两队，一个叫士兵队，约有1200多人，一个叫军官队，约有130多人。由国民党九十八师派了一个营500多人押送。从兰州走了十多天，到了平凉又移交给敌四十三师派一个营押送。
途中援西军侦查员悄悄与被俘人员接上了头，将援西军接应他们的消息告诉了他们，这些被押送的西路军官兵，便在一个雷雨交加的黑夜全部逃跑回到了援西军驻地。加上后来陆陆续续逃回援西军的西路军将士约有2000多人。
逃回来的西路军指战员，刘伯承指示宋任穷主持的援西军审查委员会，迅速审查甄别，做出结论。除个别人外，都很快恢复了党籍，重新分配了工作。
1937年7月国共两党终于达成协议，红军改编为八路军，8月1日刘伯承同志传达了中央军委命令:
取消援西军;二、全部援西军部队立即开赴三原镇接受改编。红28军编入以贺龙为师长的120师。四方面军的第4军、31军以及陕北的第29军、30等编为129师。师长刘伯承，副师长徐向前，参谋长倪志亮，政训处主任张浩，副主任宋任穷。
129师除留385旅一个团担任保卫陕甘宁边区的警卫任务外，主力部队奉命开赴晋东南抗日前线，投入了长达八年之久的抗日战争。
援西军结束了他的历史使命，在整个援西军时期，不仅成功就救回了红四方面军总指挥徐向前，也成功营救了2000名西路军被俘指战员。
爱国民主人士协助救援
1937年8月1日中共中央驻兰州八路军办事处代表谢觉哉、八路军兰州办事处处长彭加伦等在兰州五泉山与民主爱国人士高金城会晤，磋商去河西营救被俘、失散的西路军人员问题。
8月8日高金城以"甘肃省甘、凉、肃抗敌(日)后援会"主任的身份，到达张掖并重开福音堂医院，接收被俘红军伤病员住院治疗，开展营救工作。通过高金城大量积极工作，先后营救出200余名西路军失散、伤病人员回到党的怀抱。高金城的活动引起了敌人的注意和恐慌。1938年2月，高金城被敌人秘密杀害。
八路军驻兰州办事处救援
8月25日"国民革命军第八路军驻甘办事处"(简称兰"八办")在兰州正式成立。中共中央代表谢觉哉根据中央指示，开展营救西路军人员的工作。
9月22日西路军被俘干部刘瑞龙、魏传统、徐明山等10多人被党营救回到兰"八办"。
9月25日在西路军西征途中成立的"甘州中心县委"书记吴建初到兰"八办"，后回延安。 是月1500名被俘红军战士被"二马"送往西安顶替青海省壮丁，途中由西安"八办"营救回延安。
11月初由被俘红军组成的敌骑五师补充旅一个团1000多人，押送到西安后，被西安"八办"营救回到延安。
11月23日西路军干部团政治处主任徐一新，经肃南当地牧民营救，到达兰"八办"后转赴延安。
是月下旬"中共甘州中心县委"成员李天义与新发展的几名党员离开张掖到兰"八办"，后回延安。
八路军驻兰州办事处总共营救西路军被俘、失散人员达到2500余人。
接应突围
早在1937年3月15日西路军余部分为3个支队分散开展游击战，一路又被敌人不断剿杀，其中李先念等率领一个支队沿祁连山西进，于4月底到达新疆的星星峡，尚保存420余人，由中共中央代表陈云、滕代远派车接到迪化（今乌鲁木齐市），抗日战争爆发后，陆续回到延安。另一路由王树声、毕占云率领，由康隆寺向北依托祁连山打游击。这两个支队大部损失，少数人员陆续回到陕北。
经过中共中央的一系列努力，被营救的西路军指战员大概有5000多人，其中包括徐向前、李先念、王树声、李卓然、曾传六、李聚奎、朱良才、秦基伟等高级将领，好歹是保存了一批精兵强将。
而其他被俘西路军将士就没有这么幸运了，有6000多人被马家军残忍虐杀，包括像红九军军长孙玉清还被敌人残忍砍下头颅，红五军军长董振堂、红九军政委陈海松，骑兵师政委秦贤道、五军政治部主任杨克明，五军参谋长李屏仁，五军十三师师长叶崇本、九军参谋长陈伯稚等25位军师级高级将领永远地埋骨河西。
另外还有1000多人流落到广袤的西北各地，余下的人也不得已返回了家乡，再也没有回到我军队伍当中。
