天京保卫战到了最后的时刻。
1864年7月17日，即天京失陷前两天，湘军在一次拼搏中炸开了神策门缺口。当湘军蜂拥而入时，太平军将士干脆将点燃了火药线的几十桶火药投掷下去，歼灭了首批冲上来的三百多名湘军，终于堵住缺口。守城的太平军将士虽然处于明显劣势，却依然打得很英勇。
翌日，贴近太平门的湘军地道开通，形势十分危险。这天深夜，李秀成亲自带领几百名将士缒城而下，分两路猛攻地道洞口，钉死草堆旁炮眼，焚烧火药数桶，几乎获得成功。无奈兵力太弱，只好撤回。
“不留半片烂布与妖享用”
1864年7月19日,天京失陷了。
拼死吃河豚。湘军付出如此惨重的代价，正是为了吃独食，不让李鸿章淮军争功，而不得不孤注一掷。
就在昨日，曾国荃将前线指挥部移扎地堡城时，接到李鸿章急件，内称由于北京多次传来谕旨，他只得派刘铭传、潘鼎新等二十余营，将于7月19日拔营前来助攻。
淮军将领早就想参加攻打天京了。天京是只聚宝盆，谁不想名利双收? 虽李鸿章与曾国藩曾有师生之嫌，道义上说不过去，但他的部属却不买账。淮军兵强马壮，士气正旺，又配备当时最先进的热兵器，自然不会把湘军放在眼里。刘铭传更是大声喊道：“湘军算什么，他若要阻拦，老子先解决他。”
曾国荃在接到快马传递的信件后，心乱如麻，在设在地堡城的前线指挥部里，立刻召来湘军将领会议，把它传示，激动地说：“他人至矣，艰苦两年以与人耶！”全体将领们当然不甘，同声呼应：“愿尽死力。”
可是，太平门外苦心堆集的柴草，因守城将士经常向上抛掷火种，被焚多次，终究难与城齐；要打进城去，还只能是靠地道。
也算是李秀成和将士们一时疏忽，或者说是过于疲劳，顾此失彼——天京城太大，城墙足足有几十里长，人员一时难以调配齐整。他们虽然先已成功破坏了几十条地道，但恰巧没有想到，敌人却将其中地堡城下的一条废地道给重新开挖了。就在7月19日这天上午，地道已伸进太平门城墙之下。
此日，天气晴朗，万里无云。午间雷雨过后，仍是一片蓝天。大概是下午二时，地道中火药爆炸，隆隆如雷，烟雾弥漫，太平门东侧城墙被轰塌了二十余丈。
湘军已安排了三支敢死队。先锋是总兵朱洪章部。
李秀成大惊失色，赶忙迎战。他与东方主帅、顾王吴如孝亲自督军，塞住缺口，拼力抵挡，指挥兵将在缺口处把成桶火药抛下，将首批冲进来的400名湘军官兵歼灭干净，接着又将跟进来的敌方三千人马打死一半。太平军将士前赴后继，英勇抵抗，呈现出无畏精神直到最终战死。
但湘军二路刘连捷部和三路武明良部，已马上接踵拥进。天京其余各门和中关也先后被攻破。湘军如潮涌进，沿途四面放火，劫财杀人，奸淫放纵。这是一群杀红了眼的亡命之徒。他们冲进天京，就是抢金宝、掳女人。道路上，尽是马运车载的金银包扎和妇女；妇女四十岁以下已见不到一人了。
如清归德镇总兵李臣典，在曾国藩的奏折里，说李是因为作战受伤而死去的。其实不然。李臣典好色，据恽逸群(翊勋)《蒋党真相》记述，李臣典曾孙和他介绍，李臣典破城后接连强奸了两个女人，竟致脱阳而死。这在后来的野史笔记里都有描绘。刘声木《异辞录》称， “相传忠壮(李臣典)少年持壮，一日夜御十八女，事虽无据，然近人纪传，多隐约言之。”李臣典是曾国荃部湘军里官阶仅次于萧孚泗的武将，纪律竟亦如此败坏，他的部属就可想而知了。
李臣典(吴友如《将臣图》) 曾国荃原先规定，每个营派六成兵员冲杀、四成兵员守营；还到处张贴布告：禁杀良民，掳掠妇女。但高级将领彭毓橘、易良虎、萧孚泗、张诗日等带头抢劫。湘军所有兵员都争先恐后进城抢掠，大肆搜刮。就连军营里的长夫、雇工等勤杂人役，也跟着去大捞外快，整个兵营为之一空，以致城中向外载送的车水马龙，装运或肩负的都是财帛和女人。湘军官兵在天京城里有如盗匪，胜如盗匪。
天京城星罗棋布各家王府， “伪受伪王者，无不建府，皆并数家大宅，而营建之”(杜文澜《平定粤寇纪略》)。在天京诸王必建王府，不在天京的诸王，权威赫赫者也多建有王府，如英王、侍王、辅王；次要如慕王(谭绍光)、顾王(吴如孝)和力王(张朝爵)。天京沦陷， “各王殿府馆自焚者十之三，被焚者十之七”《曾国藩年谱》。
天王府、忠王府和几乎所有的其他王府、馆衙，都被凿地三尺，洗劫一空。当天夜里，城中多处起火，红光烛天。第二天中午，湘军提督萧孚泗在洗劫天王府后，当即纵火把它烧光，以灭罪迹。正所谓：“十年壮丽天王府，化作荒庄野鸽飞。”
湘军上下都发了横财。湘军诸将领，抢掠得财十万以上的，就有一百多人。其中萧孚泗发了大财，就弃官回湘乡老家去了，清王朝也因此不再录用他。曾国荃抢得宝物、金银最多。据上海报纸报道，他用了几十条大船装载回乡，为此引起左宗棠、沈葆桢弹劾。曾国荃遵从曾国藩之意，托病回乡休养，在家乡大建私第，置肥田一百顷。
但湘军的掠夺，在每条街巷、每个馆衙，也是花费了血的代价。太平军将士英勇反击。天王府外守卫的将士众志成城，坚守五龙桥，湘军几次强攻，仍难以攻陷，只得绕道而行。及夜，天王府内外将士与其他王府卫士们同仇敌忾，举火为号，同时杀出。留守的太平军将士是不会轻易与让的。人在屋在，寸土相争。他们高喊：“弗留半片烂布与妖享用。”
当时督军攻陷天京旱西门的湘军道员陈湜，曾亲睹一件事，可见一斑：
诸首各据大宅，负隅抗拒，穴墙发矢铳，颇伤官军。尝有一次守甚坚，攻亡两日不下。余亲往视之，见两贼立屋脊上，望见余兵至，乃下。余方审视间，见两媪由后门逸出。使人召之至，问中有几许贼。答曰：不过数百，皆首逆也；又妇女百余。问贼方何为。答曰：方驱妇女运珍宝聚于一堂，不知何意。余闻之，即麾军退。众谔皆丧沮。余怒曰：不速退者斩！ 众谏乃不敢言。退至里许，忽闻大声訇然。余乃驻马笑曰：可矣！ 使骑返觇之，已化为平地。盖贼知不免，以火药焚死，使不见机速退，则所伤必多矣。《病榻述旧录》
据时人目睹后判断，天京城所焚烧的房屋，太平军自己焚烧的占十分之三，湘军所焚烧的占十分之七。经过大面积焚烧，天京顿成一片瓦砾场， “无数列王都建都，入城官吏待鸡栖”(何绍基《金陵杂述四十绝句》)，鳞次栉比的六朝古都，入城官员竟然找不到居住处。曾国藩随后到京，亦只能暂且以城中久无人居的英王府为临时公馆。但英王府亦被掳掠得相当荒凉。太平军将士逐屋逐巷地进行战斗，抗击来敌，直至最终。天京城里的零星战斗，直到8月1日，即天京失陷后十余天，还有从屋舍隐蔽处打冷枪的呢。
天京城的百姓
太平天国定都南京时，据称城里有居民70万人，加上由武昌进入南京的50万人(包括太平天国人众10万)，约为120万人。但此后人数大为减少：一是多次征调民众出征；二是逃跑；三是城里乏食，放跑。
据张继庚查自家册统计，1853年9月，天京城里有27万人(其中男4万，女23万)。
据谢介鹤自城里耗费粮食推算，1854春，天京城里有21万人(其中男7.5万，女13.5万)。
天京居民流动力甚大，据称仅1855年就有几千人逃跑，从1863到1864年，放出就是足有十三四万人。
1863年，据呤唎记载，天京除兵员、王府及各馆衙人员，居民为十五六万。
1864年7月，失陷时，全城共3万余人，其中居民为2万人。
在太平天国天京十一年间，城市不繁荣，人口稀少。因而在失陷前夕，弋登在城外山顶观察城中，发现城墙上守军稀稀拉拉，城里民居了无人气，一片死寂弥漫全城。
