1945年8月15日，日本第124代天皇裕仁宣布接受波茨坦公告、接受无条件投降，第二次世界大战宣告结束。日本战败后，美军接管了日本。驻日美军最高指挥官麦克阿瑟，考虑到日本的历史原因、民族情感和政治环境，决定保留日本已经延续了几千年的天皇制度。但同年11月，一个名叫熊泽宽道的日本男子，向麦克阿瑟递交了请愿书，宣称自己才是日本的正统天皇。
这件事引起了麦克阿瑟的好奇心，他立即派人前去与熊泽宽道碰面，以了解详细情况。此后媒体也将这件事报道了出来，日本国内一片哗然，深居宫内的日本皇室也如坐针毡。在“熊泽天皇”的带头作用之下，日本又冒出了多位天皇，比如：“外村天皇”、“三浦天皇”、“长滨天皇”、“佐渡天皇”和“横仓天皇”等。他们纷纷宣称，自己才是皇室正统，宫里的那位裕仁是个“伪天子”。
我们并没有足够的证据去证实，这些自称天皇的人的真实身份，但细究日本的历史会发现，他们说的也是有一定道理的。在皇室之中，皇权继承的合法性，与继承人的能力、朝臣的支持等因素不直接相关。唯一能够赋予新君主合法性的，是老君主的主动承认和指定，哪怕接班人是个傻子，比如晋惠帝司马衷。百姓受苦受难几乎易子相食，他却来了一句“何不食肉糜”？
一、元日战争与幕府倒台
那么日本皇室的正统，到底在哪里呢？这还得从中国的元朝说起。1264年蒙古大汗忽必烈定鼎燕京，建国大元。1266年，忽必烈要求属国高丽谴使日本，希望与日本“通好”。但忽必烈的外交愿望，并没有得到日本方面的有效回应，即便是以战争相威胁。此时的日本正处于镰仓时代中期，但幕府将军惟康亲王却并无实权，掌握实权的是权臣北条氏。
时任执政北条时宗认为元朝“书辞无理”，拒绝接受忽必烈的要求。与此同时，北条时宗积极备战，应对即将到来的元朝军队。1274年第一次元日战争爆发，元朝与高丽组成共计3.23万人的联军直扑日本肥前沿海诸岛，并斩杀了几百名日本武士。轻而易举就在九州岛登陆，但日军凭借顽强的战斗意志、借助九州岛崎岖的地形，使得元军始终无法突破日军防线进入九州的腹地。
战至酣处，元军将领被日军射中，为防日军偷袭而撤回船上休整。但谁也没有料到，这天夜里突然起了台风，元军舰队损失惨重只能撤退回国。第一次元日战争，以元军的无功而返而宣告结束，幕府的统治进一步强化。幕府认为元军不会善罢甘休，于是继续积极备战，准备应对可能到来的第二次元日战争。忽必烈也不甘心因为台风而失败，也在筹划第二次入侵。
1279年，元军在崖山击溃南宋最后的抵抗力量，彻底统一中国。1281年春，忽必烈调集蒙古人4.5万、汉人10万、高丽人5万，组成20万的大军意图一举征服日本。但是在台风面前，只能是“来得多，送得多”，元朝大军再次遭遇台风，这场台风持续了两天，摧毁了元军的大部分船只。这场拯救了日本的台风，被其命名为“神风”，二战中的“神风特攻队”便是得名于此。
日本虽然侥幸获胜，但元军的两次入侵，也让原本就资源匮乏的日本，在全国经济和军事的双重重压下，将资源消耗到了极限。架空天皇而获得统治权的镰仓幕府，一方面获得了继续统治日本的借口，毕竟战争的胜利有目共睹。但另一方面，被战争消耗掉财富的镰仓幕府，也拿不出任何的财物来赏赐给支持其统治的大名和武士。有功却不受赏，镰仓幕府的统治开始动摇。
二、倒幕运动与南北分裂
在镰仓时代（1192年—1333年）之前，日本的实际统治权还掌握在中央贵族手中，因为当时的都城为平安京，所以也称平安时代（794年—1192年）。镰仓幕府的建立标志着原本地位低下的武士，登上了日本的政治舞台，武士们以“忠君、节义、廉耻、勇武、坚忍”为思想核心，并形成了“武士道”，影响后世的日本近千年。1318年，第96代天皇后醍醐天皇即位，决心倒幕。
众多抗元有功却不受赏的势力，开始选择支持没有实权的天皇。1324年，后醍醐天皇开始第一次倒幕，但不幸失败，支持天皇的主要大臣也被镰仓幕府流放。1331年，后醍醐天皇第二次倒幕，但倒幕武装却没能击败幕府的武装，甚至连天皇本人也被流放，这便是“元弘之乱”。但倒幕势力中的护良亲王、楠木正成、赤松则村等人，却依旧表示效忠于后醍醐天皇。
1333年，后醍醐天皇在名和长年等人的帮助下，从被流放的隐岐岛逃离，在众人的拥护下举兵讨幕。天皇带头讨幕所带来的影响力是不可估量的，各地豪族纷纷开始加入这场倒幕运动，企图分一杯羹。镰仓幕府派大将足利高氏带兵迎敌，同为幕府家臣的足利高氏早已不满北条氏专权，带兵倒戈攻下镰仓。镰仓幕府的最后一代执权北条高时兵败自杀，镰仓幕府退出历史舞台。
后醍醐天皇掌权后终于推行新政，但他只顾着重用公卿贵族，完全忽视了下层武士在倒幕运动中的功劳，招致了武士阶层的不满。倒幕大将足利尊氏有意自己开设幕府，便趁机逼迫后醍醐天皇退位，改立光明天皇。日本的实权在短暂回归天皇之后，再度落入了武将的手中，足利尊氏如愿以偿地建立了室町幕府，这便是北朝之始。
但被废的后醍醐天皇不仅逃了出来，还带着象征皇权的“三神器”，他前往吉野在支持者的拥护下建立南朝。1336年，日本的南北朝对峙时期正式形成，是为“一天二帝南北京”。“三神器”在古代日本的政治意义，和传国玉玺在中国是一样的，其影响力甚至还要超过中国的玉玺。南北朝的大致格局是，南朝具备正统地位，但北朝在现实的实力面前却更胜一筹。
三、南北统一与正统之争
就像中国古代的南北朝一样，南朝是西晋帝统衣冠南渡之后所延续的，比北朝更加具备正统地位。但是在现实的国家实力面前，正统不正统却并没有什么实质上的作用。从控制的土地面积上来看，当时全日本并没有包括北方的北海道岛，南朝控制的领土包括四国、九州二岛全部，以及三分之一的本州岛，面积是北朝的1.5倍。
但面积的大小不代表实力的强弱，在56年的对峙中，北朝的国力超过了南朝。1392年，室町幕府第三任征夷大将军足利义满开始谋求南北统一，他瞒着北朝后小松天皇向南朝后龟山天皇允诺了三个条件：
第一、“三神器”转交北朝后小松天皇；
第二、统一后的皇位由两位天皇和后人轮流继承；
第三、各国土地归属后龟山流所有，但长讲堂领地则归后小松流。
这三个条件，在确保日本统一的基础上，让南朝占据了很大的便宜，因此后龟山天皇便欣然接受了。但是足利义满一个野心家，还是北朝的实际统治者，怎么可能给敌对的南朝这么多的好处，所以这压根就是一个圈套。毕竟足利义满早就把自己当成了日本的最高统治者，他不仅接受了明朝颁发的“日本国王”金印，还在回书中自称“日本国王，臣源义满”。
所以对他来说，无论是正统的南朝天皇还是自己所控制的北朝天皇，都是自己实现政治抱负的棋子而已。所以对后龟山天皇的承诺拒不履行，也是意料之中的。因为已经交出了象征皇权的“三神器”，所以后龟山天皇只能屈服北朝的统治。1392年，日本的南北朝时代以南朝失败而结束，北朝不是正统的后小松天皇成为了唯一的天皇。值得一提的是，“一休哥”就是后小松天皇的私生子。
那么，对于南北朝的正统之争，日本和中国分别是怎么看待的呢？早在1374年时，足利义满多次以“日本征夷将军源义满”的名义向明朝朝贡，希望与明朝建立贸易联系。但朱元璋拒绝了他的请求，他认为足利义满所在的“持明系”不是日本的正统，所以果断拒绝了。但朱棣登基后情况转变了，北朝的皇位是抢来的，自己的皇位也是抢来的，所以朱棣承认了统一后的北朝的正统地位。
相比于中国的看法，日本对自己的看法更加重要。在南北对峙期间，双方互相斥责对方为“伪朝”。16世纪，德川光国编纂《大日本史》，赞美拥护后醍醐天皇倒幕的将领楠木正成，使之成为了日本忠君精神的一个化身。日本民间对楠木正成的喜爱，大致相当于关二爷在中国民间的地位。所以围绕楠木正成的正统争论，一直在持续发酵。南朝的确是正统，但赢的却是北朝。
所以到了明治维新时期，日本几乎全社会都在争论正统的问题。为了巩固统治、转移矛盾，明治天皇索性宣布：灭亡的南朝为正统，他所在北朝天皇一系不再列入天皇系谱。正因如此，才会有文章开头“熊泽天皇”宣称自己是南朝天皇后裔、是日本皇室正统的“闹剧”。1946年1月18日，《星条报》发表了标题为《他才是真正的日本天皇》的新闻，美国政界为之震惊。
由于担心日本因为正统之争陷入混乱，从而损害美国在日本和远东的利益，白宫责令麦克阿瑟拿出解决方案。要知道从南北朝统一到日本战败投降，多少日本人为了天皇抛头颅洒热血，谁愿意接受自己的祖先和家人为一个冒牌天皇尽忠的事实？所以在充分考虑了美国的在日利益、日本的政治环境和民族情感后，麦克阿瑟宣布只承认裕仁天皇的北朝系。1966年，熊泽宽道因胰腺癌逝世，正统之争悄然谢幕。
