明朝万历年间，应天府阳城县有个高家庄，村里住着一户高姓人家。
家主高世昌年过半百，妻子李氏温柔贤淑，夫妻俩省吃俭用攒下了百贯家财，靠着租种地主的田地过活。
膝下育有两子，长子高文，娶了邻村知书达理的陈氏，夫妻二人踏实本分，将小日子过得红红火火；次子高武，性格急躁冲动，偏偏对打蛇情有独钟。
说来也怪，旁人难得一见的蛇，在他眼里却无处不在，见一条打一条，日积月累，不知残害了多少蛇类性命。
高武的妻子张氏，出身小门小户，自幼嗜食虾蟹。在娘家时，她常拿着竹篓在溪边、水田捞虾，父母溺爱，从不阻拦。
村里老人好心相劝：“张家丫头，这捞虾吃虾的罪孽可不轻。一只虾腹中就有万千虾卵，吃一顿饭，得造多少杀孽。世间伤生之事，就数这个最损阴德。”
张氏却满不在乎：“买肉要钱，捕鱼费力，哪有捞虾来得轻松？往田埂上一站，伸手就能捞上百只，全家吃饱喝足，多划算！”嫁入高家后，她依旧我行我素，还让丈夫特制了捞虾网兜，一有空就往水边跑。
高武有个表兄叫周德海，其父早年经商，攒下几百贯家产便回乡置地务农。
周德海娶了邻县汪家女儿为妻，汪氏虽面容生有麻点，却贤良淑德、勤俭持家。可周德海嫌弃妻子貌丑，动辄打骂，父母苦苦相劝，他却充耳不闻，二老最终被气得一病不起，含恨离世。
处理完父母后事，周德海一心想外出经商，远离妻子，只是苦于没有合适的合伙人。
恰逢高世昌五十大寿，周德海前来贺寿。席间，他见高武身强体壮、为人实在，便动了心思：“贤弟，你家人口多、田地少，光靠种地哪能过上好日子？不如跟我出去做生意，既能赚钱又能长见识。”
高武面露难色：“表兄所言极是，可我两手空空，拿什么做生意？”
周德海拍着胸脯道：“这有何难！我出三百贯本钱，你出力气，赚了钱咱俩六四分账，有福同享！我父亲以前在太原做药材生意，我也跟着跑过几趟，路子熟得很。”
高武听了大喜，连忙告知父母。高世昌忧心忡忡：“儿啊，你从未出过远门，生意场上人心复杂，如何放心得下？”
周德海忙说：“舅舅放心，有我照应，武弟只需搭把手就行。”高世昌这才点头应允，二人当场立下字据，约定好各项事宜。
临行前，高世昌夫妇拉着儿子的手，千叮万嘱：“吾儿啊，在家千般好，出门万事难。一路上务必小心谨慎，日头西沉就寻店投宿，鸡鸣破晓便趁早赶路。歇息时看好财物，切莫贪凉受了风寒。更要远离赌局，勿交损友。与人相处，切记谦和有礼，方能财源广进。你母亲和我年事已高，身体一日不如一日，你媳妇年轻，孩子尚小，都盼着你平安归来。不管赚多赚少，早些回家，莫让家人日日悬心。”
高武含泪点头，告别家人，跟着周德海踏上了经商之路。
二人收购了本地药材，雇了脚夫，一路风尘仆仆赶到太原。
将药材脱手后，又采购了省城的特色货物，沿途边卖边换，年底返乡时，一算账竟赚了百贯。周德海拿出十贯让高武带回家，其余的留作本金。
此后两年，生意越发红火，除去本钱和利息，净赚三百多贯，高武分到一百四十贯。他与父兄商量后，决定多租些田地；周德海则用赚来的钱购置了两间商铺。
腰包鼓起来后，周德海开始飘飘然。他定制了华丽的绸缎衣裳，头戴精致的儒巾，脚蹬绣花布鞋，走路摇头晃脑，说话拿腔作调，活脱脱一副暴发户模样。
平日里，他流连于秦楼楚馆，沉溺酒色。高武多次规劝：“表兄，咱们在外做生意，当以修身为本。古人云‘万恶淫为首’，这寻花问柳之事，既损德行又耗钱财，还易惹祸上身。咱们离家千里，更应保重身体、专心生意，莫要因一时享乐，误了终身大事。”
周德海却嗤之以鼻：“不过是逢场作戏，你别小题大做。”依旧我行我素。好在生意兴隆，虽挥霍无度，倒也没伤了根本。
眼看到了该收账的时候，高武惦记家中老小，便提议先回家筹备新货，再来收那百两欠款。周德海心中不悦，他早就觊觎那笔欠款，想据为己有，只是碍于契约不好反悔。
一日，周德海趁高武外出，来到高家。见张氏在院中摘菜，便上前搭话：“弟妹近日瞧着清减了不少，莫不是病了？”
张氏摇摇头：“并无病痛。”周德海压低声音：“依我看，定是想武弟想的。只是你日日牵挂，他却未必放在心上。”
张氏心中一惊：“此话怎讲？”周德海欲言又止，经不住张氏再三追问，才说道：“我本不该多嘴，可看在亲戚份上，不得不说。武弟在外面与青楼女子打得火热，还说要纳她为妾，早把你抛诸脑后了。”
张氏顿时火冒三丈：“好个没良心的！我在家辛苦操持，他却在外花天酒地！”
从此，她天天在公婆面前哭闹，不让高武再外出经商。高世昌好言相劝，张氏却撒泼打滚：“你们父子俩就是想气死我，好把那青楼女子娶进门！”
高武回家后，夫妻俩为此大吵一架，张氏一口咬定他有外遇，高武百口莫辩，两人的关系降至冰点。
无奈之下，高世昌夫妇决定让儿子放弃经商，安心务农。结算账目时，周德海谎称债主跑路，高武明知他在说谎，却无计可施，只能哑巴吃黄连。
转眼到了五月，高文岳父六十大寿，高世昌一家除高武外都前去祝寿。高武留在家里开垦荒地，张氏煎了虾、煮好饭，送到地头的梧桐树下：“当家的，快来吃饭，这儿凉快。”
高武头也不抬的说道：“放那儿吧，挖完这块石头就来。”这时，周德海正巧路过，张氏寒暄了几句，得知他要去表妹家吃酒，便结伴往回走。
躲在暗处的高武见状，心中怒火中烧——本就因欠款之事对周德海怀恨在心，如今又见妻子与他相谈甚欢，更是疑心大起。
他草草吃完饭，提前回家，质问张氏：“你与周德海说了什么？鬼鬼祟祟的！”张氏委屈道：“不过是寻常寒暄，难道亲戚间说句话也不行？”
高武怒不可遏：“男女授受不亲，你不知避嫌吗？”张氏也来了脾气，两人大吵起来，高武一时冲动，动手打了张氏。张氏又哭又闹，惊动了回来的高世昌夫妇，好一番劝解，才平息了这场风波。
当晚，高武突然腹痛难忍，在床上翻滚不止。张氏余怒未消，对他不管不顾。次日清晨，高武的母亲去叫儿子吃饭，却发现他早已没了气息，七窍流血，面色青紫。老两口悲痛欲绝，认定是张氏与周德海私通，毒杀了儿子，当即报官。
县令听闻人命大案，立刻派人验尸，确认高武系中毒身亡，随即将张氏、周德海及相关证人带回衙门审讯。公堂上，周德海矢口否认谋财害命，坚称是高世昌误会；张氏哭着喊冤，可县令不听分辩，动用大刑。二人熬不过酷刑，被迫屈打成招，被打入死牢。
张氏在狱中每日以泪洗面，想起自己往昔杀生无数，懊悔不已。案子层层上报，到了秋审之时，即将押解受刑。
张氏父母得知女儿招供，急得团团转，四处托人打听，终于得知高平县令陆明远断案如神。他们想尽办法见到张氏，将希望寄托在陆明远身上。
张氏见到上级官员，含泪恳求：“民妇虽命如草芥，但求陆大人重审此案，民妇死亦瞑目。”官员见她言辞恳切，便命陆明远前往阳城。
陆明远翻阅案卷后，觉得疑点重重，亲自前往高家勘察。他详细询问张氏当日情形，又在梧桐树下反复查看，突然心生一计。
他让人按原样准备虾饭，放在树下，暗中派人监视。不久，一条碗口粗的大蛇从树洞爬出，对着虾饭喷出毒液，随后消失不见。陆明远命人用虾喂狗，狗当场毙命，真相终于大白。
高世昌得知真相后，悔恨交加，跪在张氏面前痛哭道歉。陆明远感叹道：“高武嗜杀蛇类，终遭蛇毒反噬；张氏杀生无数，亦受牵连蒙冤。
周德海贪财好色、诬陷他人，更是罪有应得。这世间因果循环，丝毫不爽。望众人以此为戒，敬畏生命，莫造杀孽。”
此后，张氏洗心革面，不再杀生，还常劝人向善；周德海因诬陷罪入狱，得到了应有的惩罚。
而陆明远因破案有功，连升三级，成为百姓口中传颂的青天大老爷。这个故事也在当地流传开来，警示着后人：善恶终有报，天道好轮回。
