清朝康熙年间，江南道宣城县出了个巨盗名曰周霸天，此人身高七尺，满脸横肉，自二十岁起便啸聚山林，带着一帮亡命之徒打家劫舍。
他专挑富商巨贾下手，有时甚至洗劫官银漕船，十几年下来竟攒下黄金万两、白银百万，在皖南山中营造了一座堪比王府的庄院，豢养死士百人，连当地营汛官兵都不敢轻易招惹，百姓们更是谈之色变，背地里称他“活阎王”。
康熙五十六年，新上任的宣城县令名叫李继善，年方四十，生得方面大耳，一双虎目不怒自威。
此人出身寒门，却饱读诗书，尤其擅长刑名钱谷，在浙江做知县时便有“铁腕能吏”之称。到任次日，他便命衙役张贴告示，严令境内匪盗三日内自首，否则一旦拿获绝不轻饶。
周霸天闻讯后哈哈大笑，对喽啰们说：“这李继善不过是个书呆子，敢在太岁头上动土？”谁知第七日深夜，李继善亲自率领二百精兵，借着月光抄小路突袭匪巢，周霸天猝不及防，竟被当场擒获，连同他的十八个心腹干将一并打入死牢。
周霸天在牢中思来想去，深知此次凶多吉少，便暗中命手下用重金买通狱卒，给李继善送去一封密信，信中说愿奉上黄金五千两、白银三万两，只求留得一条性命。
李继善接到密信后，召来心腹师爷陈仲达商议。陈仲达皱眉道：“大人刚到任便缉拿巨盗，正是立威之时，若收了这赃银，岂不因小失大？”
李继善却抚须冷笑：“你可知《左传》中‘璧将焉往’的典故？当年卫庄公被己氏所杀，他的玉璧终究还是被人夺走。如今这周霸天的金银，即便我不收，难道就会长腿跑了？”陈仲达见劝不动，只得退下。
三日后，周霸天的手下用八抬大轿抬着三十口木箱送入县衙后宅，李继善验过银两，便吩咐狱卒给周霸天松了刑具，每日好酒好菜款待。
腊月廿三，正是民间祭灶之日，李继善突然升堂问案，周霸天以为打点奏效，竟大摇大摆上了公堂。
谁知李继善一拍惊堂木，历数他十七桩抢劫罪、五桩杀人罪，喝令衙役将其押赴市曹斩首。
周霸天惊得面如土色，破口大骂：“李继善！你收了我的银子，为何出尔反尔？”李继善冷声道：“赃银已充入国库，你的狗头却要用来祭旗！”
当日午时三刻，周霸天及其党羽被斩于宣城西门外，围观百姓无不拍手称快，却不知李继善早已将那三万两白银藏入自家地窖。
却说周霸天被斩首后的当晚，值夜的门房老汉王忠正坐在门房打盹，忽见一人影从街角晃过，定睛一看，竟是白天被斩的周霸天！只见他披头散发，脖颈处还在淌血，径直往县衙内宅走去。
王忠大惊，抄起木棍追出去，边追边喊：“有鬼啊！”可那身影走得极快，转过影壁便不见了踪影。王忠吓得瘫坐在地，直到天亮才敢起身禀报。
说来也怪，就在当晚，李继善的宠妾柳氏突然腹痛难忍，产婆忙了半夜，竟生下一个男婴。
这孩子生得浓眉大眼，只是右耳后有一块青色胎记，形如刀疤。李继善虽觉得此事蹊跷，却也没往心里去，给孩子取名李承恩，寓意“承上天恩泽”。
谁知这李承恩从小就顽劣异常，十岁时便学会了赌钱喝酒，十四五岁更是沉迷烟花柳巷，常常带着一群恶少在街上横行霸道。
李继善忙于政务，起初只当他是少年心性，直到有一天，管家哭丧着脸来报：“老爷，小少爷把城西的绸缎庄输进去了！”
李继善这才惊觉儿子已是无药可救。更可怕的是，李承恩仿佛对家中财物了如指掌，先是变卖田产，接着典当商铺，最后竟打起了祖传老宅的主意。
康熙六十一年，李继善告老还乡，带着柳氏和李承恩回到浙江老家。
此时他的家产已被儿子败得只剩半幅田庄，原以为回到故土能让儿子收心，谁知李承恩竟勾搭上当地的海盗，将家中最后的藏银偷出来买了二十艘海船，说是要“出海做生意”。
柳氏哭着劝他：“儿啊，你父亲一世清廉，如今就剩这点家业，你可不能再折腾了！”李承恩却反手给了她一巴掌：“老东西！我花的是我自己的钱，轮得着你管？”
雍正三年，李继善病重不起，临终前想将祖传的玉佩传给儿子，却发现玉佩早已被李承恩典当了换钱。
他悲愤交加，指着儿子骂道：“你、你定是那周霸天转世索债的！”当晚便咽了气。
李承恩却连父亲的葬礼都没好好操办，就带着狐朋狗友去了赌坊，不到半年，竟将所有家产输了个精光，最后流落到街头乞讨，三十岁不到便冻死在雪地里。
此事在浙江、安徽一带传得沸沸扬扬，有人说亲眼看见李承恩右耳后的胎记与周霸天一模一样，也有人说当年李继善收受贿赂时，那三万两白银上还沾着周霸天的血光。
老百姓们都说：“这便是天理循环，当年李太守贪了不该贪的钱，终究要断子绝孙、家破人亡！”
直到乾隆年间，有个云游僧人路过宣城，听说此事后长叹道：“世人只知‘璧将焉往’，却不知‘因果不空’。周霸天劫掠一生，钱财本就是不义之财；李继善贪财害命，更是错上加错。
那孩子哪里是索债，分明是这两家的业报啊！”这番话传到市井，众人方才恍然大悟，从此更信“善恶有报”之说，宣城一带的吏治也渐渐清明起来。
