早在20世纪初年，梁启超就说过，西方历史渊源于希腊，希腊又以斯巴达和雅典最重要。这句话可以说准确概括了古典时代希腊世界的形势，希罗多德也是这样处理希腊史的，重点介绍的也是雅典和斯巴达这两个城邦的历史。这里我也根据希罗多德的记录，把它们作为我解剖希腊城邦的案例。为了跟希罗多德一致，相关史实基本限于希波战争结束以前。首先介绍斯巴达。希罗多德对斯巴达历史的叙述相当系统。首先是斯巴达人国家建立的情况。希罗多德告诉我们，斯巴达人是随着入侵者来到伯罗奔尼撒半岛的，第一个首领名叫阿里斯托德摩斯。这个人有一对双胞胎儿子。按照斯巴达人的习惯，本来应该选先出生的那个为国王，但斯巴达人不清楚双胞胎中的哪个才是老大，一时难以决定。他们派人去询问阿波罗神，阿波罗祭司则指示斯巴达人，让两个人都做国王，只是要对先出生的那一个更加尊敬一些。碰巧孩子的母亲也希望两个人都做国王，于是斯巴达人有了双王制。
梁启超解释说，因为斯巴达国家的权力掌握在全体公民手中，国王不过是个祭司长和统帅，因此多一个少一个都没关系。这个说法很精巧，但没法说明为什么国王正好是两个，而不是更多或更少。现代学者也提出了各种假设，但没有一种能够让所有人信服，因此斯巴达人缘何要采用双王制，到今天仍是一个谜。按照希罗多德的说法，斯巴达的两个国王地位相当重要。斯巴达其他官职多是选举产生，只有国王世袭继承，而且享有各种特权。希罗多德说，斯巴达人尊敬国王的风俗不太像希腊人，更像蛮族人。希罗多德说，斯巴达最初治理得很差。直到公元前 9 世纪，得益于他们的贤哲和立法家来库古的改革，斯巴达才拥有了优良的政治制度。来库古给斯巴达人分配土地，确立军事训练制度，并且设置长老会和公民大会。但现代学者更倾向于认为，斯巴达的制度是在公元前7世纪到前6世纪才最终定型的，而且其制度的形成，和黑劳士制度以及征服美塞尼亚有密切关系。什么是“黑劳士”？接下来会说明。
原来斯巴达人征服拉科尼亚过程中，碰到了拉科尼亚南部的城市赫罗斯。这个城市拒绝服从斯巴达人的领导，斯巴达人征服它后，把当地居民降为黑劳士。公元前8—前7世纪，斯巴达人经过两次长期战争，征服美塞尼亚，把大部分美塞尼亚人也都变成了黑劳士。对于黑劳士的地位，学界历来有很多争议。希腊人一般认为他们是斯巴达人的国有奴隶，因为他们需要耕种斯巴达人的土地，并且把收成的一半交给斯巴达主人。但黑劳士不同于一般的奴隶。他们拥有自己的土地、房屋和家庭，还能拥有某些财产，并且需要为斯巴达人服兵役，实际地位更接近农奴。斯巴达的特殊之处在于，有了黑劳士，斯巴达人从此不用为生计操心，但为了防止黑劳士反抗，斯巴达人只好放弃所有生活的享受和文化创造，长期接受军事训练，时刻准备应付黑劳士暴动。这样的制度造就了斯巴达人军事上的强大，但也让斯巴达成为古典时代希腊的文化沙漠。听到这里的你可以开动一下脑筋，想想古希腊的文化名人中，有哪个是斯巴达人！
斯巴达人征服美塞尼亚后，本来还想继续扩张，但意外吃了败仗。后来斯巴达人转变策略，和周围的其他邻邦结盟。到公元前6世纪末，伯罗奔尼撒半岛上的大多数城邦都加入了这个同盟。同盟以斯巴达为一方，同盟者为另一方，古代人称为斯巴达人及其同盟者，现代人因其成员主要在伯罗奔尼撒半岛，称其为伯罗奔尼撒同盟。同盟的领导者是斯巴达人，加盟城邦平时自治，甚至相互之间可以作战。但一旦斯巴达遭遇战争，则同盟者有义务出兵帮助。这个同盟让斯巴达人控制了相当广大的地区，拥有一支庞大的陆军。希波战争中，参与抵抗波斯的主要是伯罗奔尼撒半岛的城邦，其中大多数又是斯巴达的盟国，因此斯巴达天然成为抵抗波斯的统帅，连雅典都必须屈从于斯巴达的领导。
