在农村，大多数人家都有香炉，放在正位，烧香敬祖先。香焚尽后，成为香灰和签头。农村有老话说“香灰值千金”，香燃烧后的香灰，真的还很珍贵吗？
实际上，这句老话所说的“值千金”，是一种夸张的说法，并不是指香很值钱，而是指民间对香炉内的香灰，从装填到清理，都非常重视，有一定的民俗规矩，并将其视为家庭财富、平安、幸福、薪火相传等源头。
那么香灰和签头该如何处理，有哪些民俗讲究呢？
一、香炉香灰的产生
在农村，很多地方烧香敬祖，有固定的日子，也就是每月的初一和十五。另外，家里先人的生日和忌日，也有烧香祭祀的，尤以先人的生日烧香的为多，忌日烧香的要少一些。
还有一些父母去世的人，在自己生日那天，也要在家里烧香祭拜父母，表示不忘父母恩，也不忘母难之日（民间认为，自己生日为母难之日）。
如此，一年之中在香炉内所烧的香灰和燃剩下的签头，就累积在香炉里，需要进行处理。
对于香炉内的香灰和签头，一般是一年处理一次，即除夕那天要更换一次，称之为“换炉灰”，有除旧布新之意。
不过，在一些特殊的情况下，也可以换炉灰。比如，家里的孩子结婚拜堂，要将家里的卫生彻底打扫一次，炉灰也可以更换。
还有就是家里举行重大的祭祖活动，一般是数年一次，有的是十年一次，同样也要将家里的卫生彻底打扫一次，炉灰就必须换新的。
二、香灰炉内和炉外有别
“香灰值千金”这句老话中的“香灰”，是指香炉内的香灰，香炉外的香灰，没有这种说法，香焚烧完后就已经处理掉了。
所谓香炉外的香灰，指不在香炉内烧的香产生的香灰。农家在家里烧香时，除了在香炉装香外，还要在多处装香，比如，神龛（家先）下方的地上，堂屋门口上下两处，有院大门的，在院大门口处。
这些地方因没有设置香炉，灰香落在地面上，一般扫地的时候就扫掉了，不要另行处理。民间对这种香灰的处理方式，用一句老话来说就是“香灰值千金，撒在四周旺子孙”。
现在很多人不理解这句话，认为是把香炉内的午灰撒在房屋的四围。其实不然，这话的意思，是指在房屋周围装香产生的落地香灰，而不是指将香炉的香灰撒掉。
三、香炉香灰的处理方式
在农村，按照传统规矩，换香炉灰历来被视为非常庄重的大事，一般由家主亲自动手更换，其他家庭成员从旁协助。
对炉灰的处理，不同地方有不同的习俗。总体来说不能随便乱扔，不能视为平常的废弃物，也不能与家里的废弃物混合在一起，即不能放入废品堆或桶内，要进行专门的处理，更不能与农家肥混合在一起，或倒入茅厕内等污秽之地。否则就是对祖先的亵渎。
在民间，不同的地方，对炉内香灰的处理，主要有以下四种处理方式：
1、倒掉一部分，留下一部分。这里又有两种情况，一是倒掉一部分，在香炉内留下一部分，其寓意为香火不断。二是全部倒掉，其中一部分用红布或红纸包好存放起来，其寓意为积累财富。
2、将香灰倒入江河、溪流、水渠等流水处。倒入水里，一般要求要活水，香灰倒入后，让流水带走。按照民间的说法，流水可以将香灰沿水路带给祖先，表明自己家里对祖先敬奉的虔诚之心。
另外，民间还有一种说法，让水带走，水在我国传统文化中代表财，香灰放入流水中，寓意来年家里财源滚滚。
实际上，这种习俗一般是江河、溪流较多的地方，沿袭了在水边祭祀的古老原始习俗。
3、扔到十字路口。有一些地方将香灰扔到十字路口，让炉灰随风飘扬，如此，香灰就可能带从陆路带给祖先。这种习俗通常在一些江河、溪流比较少的地方，同时也沿袭了当地习惯于在十字路口给祖先烧纸的习俗。
4、将香灰埋入土内。一些地方的习俗，在处理香灰时，先一块干净的土地，一般没有开垦开的生土地，挖坑埋起来。其寓意是“土能生万物，地可产黄金”，代表家里通过土地可获得财富。
四、换香炉灰的讲究
按照农村的传统习俗，换香炉灰，香炉内不能为空。如果香炉是空的，上香的时候，香插不稳。因此，香炉内必须要有灰才能插稳香。在农村一般有两种换炉灰的方式。
一是全部换掉。在更换炉灰前，要事先准备好新的炉灰。一般用干净的柴火灰，要过细筛子筛过，去杂质后，放入香炉内。这种做法的寓意为“薪火相传”，也体现了家里的薪火与祖先的香炉联为一体。
也有一些地方，在柴火灰掺入干净的细河沙。旧时民间认为，河沙可以淘金，寓意香炉可给家里带来财富。其实这种做法主要是为了让香插得更稳。
二是换掉一部分。只换掉部分，还留下一部分，主要还是为了让插能在香炉内插稳。当然，民间对这种做法也赋予了民俗含义，前面提到过，寓意就是香火不断。
也有的地方的说法是，新灰又叠加陈灰，寓意家里的新粮叠加陈粮，家里不愁钱粮。这里农耕时期的一种富足的家境，是那时农村民众渴望能够过上的理想生活。
总而言之，“香灰值千金”这句农村老话，说的不是香灰的实际价值，客观地说，其本身的价值并不高，主要是因为敬祖、祭祀方面的原因，产生了对香灰特殊情感。
从民俗方面来看，这种慎终追远的特殊情感显得非常珍贵，既是对祖先一种特殊的精神寄托方式，是我国民间孝道文化的具体体现。这种敬祖的观念，在我国民间一直被视为宝贵的文化遗产和精神财富。
