咸丰皇帝大概没有预料到的是，在这场辛酉政变之后，清王朝反而迎来了一线曙光。奕䜣的变革和两宫太后对曾国藩、李鸿章等能臣的重用，让清朝暂时稳定了与列强的关系，轰轰烈烈的太平天国运动也最终被平复，一系列利于政治和经济发展的举措，带来了“同光中兴”的局面。以上事实进一步证明，咸丰根本就不是一个合格的皇帝，或者用本书的说法，他就不是当皇帝的材料，被迫在皇位上坐了十一年零六个月，其间没有任何的重大决策和可以载入史册的功绩，一直在内忧外患之中战战兢兢、抑郁愧疚，30岁就英年早逝，所以作者认为他真是一个“苦命天子”。但是我们不能忘了，咸丰皇帝这个天子之位，可是他费尽心力与弟弟奕䜣竞争而来的，毕竟每一个皇子都想登上皇帝宝座，而像咸丰帝这种无能之君在登上宝座之后，面对19世纪清王朝的风雨飘摇完全束手无策，不但加速了自己生命的灭亡，也加速了清朝的灭亡。他死之后，儿子幼小，皇权只能旁落，被兄弟和后妃分享，所谓的“同光中兴”，已经和同治、光绪两位皇帝关系不大了。清朝皇权的真正旁落，自咸丰始。
其实我个人觉得，相比于咸丰皇帝，他的继承人同治皇帝和光绪皇帝，才是真正意义上的“苦命天子”。咸丰在位期间，虽然颓废无能，起码大权在握，体会了当皇帝的威风，外有群臣追捧，内有后妃争宠，尽管子嗣稀少，也留下一儿一女，完成了爱新觉罗皇室烟火的接续。到他的独子载淳即位之后，权力主要掌握在叔父恭亲王奕䜣和母亲慈禧太后手中，不但政治上没有权力，连家庭生活都做不了主。同治皇帝是十七岁时举行的大婚，之后虽然也拥有了几个后妃，但由于他选择的皇后不受生母慈禧的喜欢，而慈禧喜欢的慧妃，同治皇帝自己又不喜欢，搞得后宫矛盾重重，气氛十分压抑。最终他十九岁就因感染天花离开了人世，可以说几乎没有体会到身为帝王一言九鼎的威风和后妃环绕的欢愉。
最关键的问题还在于，青年早逝的同治皇帝没有生育任何子嗣，让清朝父死子继、一脉相承的皇位没有了继承人。而他那充满政治野心的母亲，为了以皇太后的身份继续把控朝政，而不成为更老一辈的太皇太后，不在孙辈的宗室成员中给儿子遴选继承人，却在侄子辈的宗室中给丈夫遴选继承人。就是不再延续“父死子继”的传统，恢复了入关前满人常常实践的“兄终弟及”的做法。最终，咸丰皇帝的七弟奕譞之子载湉被慈禧选中，成为了光绪皇帝。慈禧选择载湉，可以说是用意良多，一方面载湉作为咸丰帝的亲侄子，无疑是与皇室血缘关系最为亲近的候选人之一；其次，载湉的生母是慈禧太后的亲妹妹，也就是说，载湉既是咸丰皇帝的亲侄子，也是慈禧太后的亲外甥，跟慈禧个人的关联是很紧密的；最后，载湉年龄幼小，当时实际年龄还不满4岁，便于太后继续垂帘听政、大权在握。
关于皇位的传承顺序问题，慈禧也讲得很清楚，就是载湉作为丈夫咸丰帝的嗣子，继承咸丰帝的大统，等他将来生育了皇子，再作为同治皇帝的嗣子，延续儿子一脉香火，这样儿子无后的问题就解决了。可见，慈禧为了继续掌权，真是动了不少脑筋。
同治皇帝在位十三年，几乎没有真正掌握过朝政大权，不到二十岁就青年早逝，没有留下任何子嗣。他的一生都笼罩在强势母亲的阴影之下，相比于其父咸丰帝而言，他更是一位“苦命天子”。而比他更“苦命”的，是接替他的光绪皇帝。如果说同治皇帝还是慈禧的亲儿子，慈禧虽怒其不争，毕竟对儿子有着深厚的感情，同治也敢于在一些事情上和母亲进行抗争，比如婚姻大事；而光绪皇帝作为嗣子，就完全沦为了慈禧的傀儡，一言一行都受到慈禧操控，在皇宫中始终活得战战兢兢、如履薄冰，最终连生命都被慈禧夺去。
