四川的“川”指“平川”，即平原的意思。此地曾得名为“川陕路”，后来又一分为四: 益州路、梓州路、利州路和夔州路，再后来四合一，称为四川。
四川下设21个市州，包括18个地级市和三个自治州，他们分别是成都市、自贡市、攀枝花市、泸州市、德阳市、绵阳市、广元市、遂宁市、内江市、乐山市、南充市、眉山市、宜宾市、广安市、达州市、雅安市、巴中市、资阳市、阿坝藏族羌族自治州、甘孜藏族自治州、凉山彝族自治州。
这些市州名字由来如下。
1. 成都市
名称最早见于《史记·五帝本纪》，传说古蜀王迁居此地时，按“一年成聚（村落），二年成邑（小镇），三年成都（大城）”的规律发展，故得名“成都”。
另说“成都”为古蜀语音译，意为“高原上的城邑”。
2. 自贡市
由“自流井”和“贡井”两大盐井名称合并而来。
自流井因盐卤自然涌出得名，贡井则因所产盐曾进贡朝廷而得名。
3. 攀枝花市
因市区内广泛生长木棉树（俗称“攀枝花”）得名。1965年建市时为保密需要，以“攀枝花”为代号，后沿用为正式名称。
攀枝花树学名木棉，其果实需在成熟前攀枝采摘，故得此名。攀枝花市是我国唯一一个以花命名的地级市。
4. 泸州市
古称“江阳”，南朝梁时改称泸州，因城在泸水之畔得名。
进一步追溯泸水名字由来，泸水是长江在这一段的古称，“卢”在古汉语中与“黑色”相关，“泸江”指“黑色的江水”，因沿岸土壤和水质颜色而得名。
5. 德阳市
名称源自唐代设“德阳县”，取“德政如阳”之意，寓意“道德如阳光普照”。
6. 绵阳市
根据四川省地方志工作办公室的调研，取绵竹、阳泉两个县名的首字，形成“绵阳”一词作为河名（绵阳江），后成为地名。
绵竹: 绵因涪江（古称绵水）流经，取其“绵长”之意。竹指此处盛产竹子。
阳泉: 与境内五处泉眼（如大阳泉、小阳泉等）密切相关。泉水终年涌漾，古称“漾泉”，后因方言演变及书写简化，逐渐转为“阳泉”。
7. 广元市
元代设“广元路”，取“广我元路”（扩大元朝疆域）之意。武则天出生于此，故有“女皇故里”之称。
8. 遂宁市
公元347年，东晋大将桓温伐蜀，大败李雄遗部李势，灭成汉国，结束了四川长达50多年的混战。当桓温凯旋而归，途经县境时，但见风和日丽，歌舞升平，一派和平安宁的气氛，因而在这里设郡，定郡名为“遂宁”，表示 “平息战乱，达到安宁”的意思，其中“遂”是实现的意思。
9. 内江市
因沱江（古称中江）绕城北蜿蜒而过，隋代改称“内江”（古人以“内”指代河流弯曲处）。
10. 乐山市
原名嘉州，清雍正年间因城西南有“至乐山”（一说因乐山大佛闻名）改嘉州为乐山县，取“山水之乐”意。
11. 资阳市
因地处资水（今沱江）之北（山南水北为阳）得名。资水的名字由来说法有很多，其中比较主流的是因“蚩尤”得名，因“蚩”与“资”同音。上古时期，蚩尤部落活动范围与资水流域存在地理关联。
12. 宜宾市
唐天宝元年（742年）设义宾县，取“慕义来宾”之意，反映当时少数民族归附的史实。北宋太宗太平兴国元年（976年），因避宋太宗赵光义名讳，依《孟子》“义者宜也”句意改称宜宾县，直至今日。
13. 南充市
今名承袭隋代南充县，南充县因古充国之南而得名（《隋书·地理志》对此有明确记载：“县在充国之南，故名南充。”）
进一步追溯，充国取物产充裕而得名。
14. 达州市
此地位于川渝鄂陕结合之地，为重要的交通枢纽，原名“通州”，北宋改为“达州”，取“四达之地”之意，1999年设地级市。
15. 巴中市
因地处古巴国中心区域，取“巴地之中”之意。进一步追溯，古巴国名字由来有两种说法:
一是图腾崇拜说：东汉许慎《说文解字》称"巴，虫也，或曰食象蛇"，认为巴字取象于蛇形图腾。《山海经》载"巴蛇食象，三岁而出其骨"，章太炎等学者考证巴人以蛇为图腾，将族群名称与图腾崇拜结合，形成"巴"的称谓。
二是地域文化说：古文字中"巴"字具有平坝地貌特征，四川重庆地区将平川称为"坝"，如"巴岩石"指石山，"巴地"指平坝。这种地理特征与族群聚居形态的结合，催生了"巴"的地理通称和国名。
16. 广安市
北宋开宝二年（969年）取“广土安辑”之意设广安军，寓意“驻扎之地可以不断扩大面积，百姓安居”。后成为地名。
17. 眉山市
因峨眉山得名。峨眉山因山形如峨眉而得名，峨眉最早见于《诗经·卫风·硕人》“螓首蛾眉”，以“蛾”通“峨”，形容女子眉毛如蚕蛾触须般细长弯曲。
18. 雅安市
西魏置“雅州”，清设雅安县，取“雅致安宁”之意。这里是大熊猫科学发现地。
19. 甘孜藏族自治州
甘孜源于藏语，意为“洁白美丽”。
20. 阿坝藏族羌族自治州
阿坝源自吐蕃语“阿里波”，意为“阿里人居住地”。
21. 凉山彝族自治州
因高寒气候而得名，彝语中称“什扎”（寒冷之地）。
