几个世纪以来，人类一直在探索支配宇宙的基本力量。电与磁最初被认为是彼此独立且无关的现象，直到19世纪麦克斯韦将它们统一为单一的电磁力，揭示了它们其实是同一种力的两个方面。这一理论物理学的巨大成功激励着后来的科学家去寻求其他已知基本力之间更深层次的联系。
虽然一个完整的“万有理论”仍是尚未实现的目标，但20世纪物理学最重要的成就之一是成功地将弱核力和电磁力统一进一个优雅的理论框架中，这就是电弱理论。这一突破性的理论飞跃，主要归功于谢尔登·格拉肖、阿卜杜斯·萨拉姆和史蒂文·温伯格，彻底改变了我们对粒子物理的理解，并为标准模型奠定了基石。
在20世纪60年代电弱理论出现之前，弱力和电磁力在特性和作用上被认为是截然不同的两种力。电磁力负责从照亮我们世界的光，到维系分子结构的化学键，其理论基础是非常成功的量子电动力学（QED）。QED 描述了由无质量光子介导的电磁相互作用，这种力的作用范围是无限的。电磁力的强度由耦合常数描述，其效应在日常生活中无处不在。
与之形成鲜明对比的是，弱核力显得截然不同。它最主要的体现是在诸如β衰变的过程中：中子转变为质子、电子和一个反中微子。弱力的作用范围极短，仅限于比原子核直径还小的距离，并且在通常的能量尺度下，它的强度远小于电磁力和强核力。
恩里科·费米在20世纪30年代提出的早期弱相互作用理论，将其描述为一种“接触相互作用”，即不通过粒子传递，而是在空间中某一点瞬间发生的作用。这种“四费米相互作用”虽然成功解释了许多β衰变现象，但在高能下存在严重理论问题，尤其是不可重整化的问题，意味着某些过程的计算会得出无法消除的无穷大结果。
弱力与电磁力在作用范围、强度及是否存在介导粒子上的显著差异，使得统一它们成为一个极具挑战性的课题。然而，理论上的一些线索逐渐显现出两者之间可能存在更深层的联系。QED 是一种基于U(1)对称群的规范理论，其数学结构极其强大。这引发了一个问题：弱核力是否也可以被一种类似的规范对称原理所描述？
关键的突破在于认识到，弱力同样可以通过粒子的交换来传递，但这些介导粒子必须是有质量的，以解释其短程特性。于是，物理学家考虑采用更复杂的规范对称群——SU(2)，再加上电磁力原有的 U(1)，组合成 SU(2) × U(1) 规范对称。这一新群与粒子的一种量子数“弱同位旋”有关，就像电磁力涉及电荷一样。通过这种组合，有可能将弱力和电磁力统一进同一理论框架。
谢尔登·格拉肖在1950年代末首次提出利用SU(2) × U(1) 对称性来统一电磁力和弱力，并引入了“弱超荷”概念，这一物理量与电荷和弱同位旋都有关。但他最初的模型依然存在困难，特别是如何为弱力介导粒子赋予质量的问题。若直接套用规范理论的原则，这些粒子应是无质量的，这与弱力短程作用的实际情况不符。
谜题的最后一块拼图是介导粒子如何获得质量，而光子仍然保持无质量的问题。这一难题被自发对称破缺机制优雅地解决了，尤其是通过希格斯机制，该机制由罗伯特·布劳特、弗朗索瓦·恩格勒、彼得·希格斯、杰拉尔德·古拉尼克、C.R.哈根和汤姆·基布尔等物理学家提出。史蒂文·温伯格和阿卜杜斯·萨拉姆在1960年代后期分别将希格斯机制纳入电弱理论，最终形成完整一致的格拉肖-温伯格-萨拉姆模型。
希格斯机制设想存在一个无处不在的标量场——希格斯场——充满真空空间。该场的真空期望值不为零，也就是说，即使没有任何粒子或能量存在，它也保持一个稳定的非零值。随着宇宙在大爆炸后冷却，原本在高能下完好的电弱对称性自发破缺，希格斯场进入其最低能态。
在电弱理论中，SU(2) × U(1) 对称性对应四种无质量规范玻色子。通过希格斯机制，其中三种玻色子“吸收”了希格斯场的自由度，从而获得质量。这三种有质量的玻色子就是 W⁺、W⁻ 和 Z⁰ 玻色子，即弱相互作用的传递者。它们的巨大质量正是导致弱力作用范围极短的根本原因。而第四种规范玻色子则未与希格斯场发生同样的作用，因而保持无质量，即成为光子——电磁力的媒介。通过自发对称破缺和弱力介导粒子的质量生成，电弱统一优雅地解释了两个力在作用范围上的显著差异。
电弱理论提出了若干关键的、可通过实验验证的预测。其中最重要之一是“中性弱流”的存在——即由中性 Z⁰ 玻色子介导的相互作用。与 W⁺ 和 W⁻ 玻色子介导的带电弱相互作用不同（如β衰变，会改变粒子的电荷），中性流不会改变粒子的电荷。1973年，在欧洲核子研究中心（CERN）进行的中微子散射实验中首次发现中性弱流，这为电弱理论提供了重要验证。
进一步的有力证据在1983年到来，CERN 超质子同步加速器首次发现了 W 和 Z 玻色子。这些粒子的质量和性质与电弱理论的预测高度一致，确立了该理论作为自然界真实描述的地位。最后，人们对希格斯玻色子的寻找——即希格斯场的量子激发——于2012年在CERN的大型强子对撞机（LHC）取得了突破。希格斯玻色子的发现填补了电弱理论的最后一块拼图，验证了 W 和 Z 玻色子质量来源的机制，从而完成了电弱理论的实验验证。
电弱统一是粒子物理标准模型的基石。该模型描述了除引力外所有基本粒子及其相互作用。它展示了在高能条件下，电磁力和弱力其实并不分离，而是一个统一的电弱力的不同表现。随着宇宙在大爆炸后逐渐冷却，这种统一的对称性被打破，导致了今天我们所观察到的两种表面不同的力。
尽管电弱理论极为成功，且已被大量实验验证，它并不是我们追求“终极统一”理论的终点。它只是标准模型的一部分，而标准模型本身也有局限，比如不包含引力、无法解释中微子质量、暗物质和暗能量等问题。然而，电弱统一的成功为进一步的统一理论——尤其是旨在将电弱力与强核力统一起来的“大统一理论”（GUT）——提供了强有力的模板和动力。
