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"这些山炮，当真都是山西自己造的？"1930年春天，南京国民政府军事考察团的德国顾问马克斯·鲍尔上校抚摸着太原兵工厂刚刚下线的75毫米野战炮，镜片后的蓝眼睛里写满了难以置信。陪同参观的晋军军官微微一笑："不仅是火炮，从步枪子弹到炸药引信，如今我晋军所需军械十之八九皆可自给。"考察团成员们交换着惊讶的眼神——在这个军阀混战、各派系军火多赖外购的时代，偏居内陆的山西何以建立起如此完备的军事工业体系？
有枪便是王
1912年，29岁的阎锡山就任山西都督，面对的是一个经历了辛亥革命动荡、财政拮据的落后省份。深谙"乱世有枪便是王"的阎锡山，在上任伊始便对幕僚们说："欲保境安民，非有自足之军械不可。"这句话成为了山西军事工业发展的根本方针。
阎锡山首先将目光投向了始建于1898年的山西机器局。这个清末"洋务运动"的产物原本只能修理简单枪械，设备陈旧，工匠流失。1914年，阎锡山拨款20万银元进行扩建，从天津、汉阳高薪聘请技师，添置德国车床、铣床等设备。到1916年，改组后的山西陆军修械所已能月产步枪200支、子弹15万发。
曾任修械所技正的张恺在回忆录中记载："阎督军每月必亲临视察，见新制七九步枪精度不逊汉阳造，当即嘉奖工匠每人现洋五元。其对军工之重视，由此可见。"
还得靠人
阎锡山深知"器械易得，人才难求"的道理。1919年，他创办山西工业专门学校（后并入山西大学工学院），设立机械、冶金、化工等科，学生享受公费待遇，但毕业后必须服务于山西军工系统至少五年。同时，他先后派遣三批共计57名优秀青年赴日本、德国学习兵器制造技术。
这些留学生后来成为山西军工的技术骨干。如留日归来的赵承绶主持设计出晋造冲锋枪，留德的梁敦彦改进了火药配方。阎锡山曾对幕僚说："送一人出洋，胜购十门大炮。"这种对人才培养的前瞻性投入，使山西军工逐步实现了从仿制到自主设计的跨越。
到1920，阎锡山将陆军修械所扩建为太原兵工厂，下设枪厂、炮厂、弹药厂等分厂，占地扩展至600余亩。与此同时，他实施"军火自给十年计划"，系统性地构建完整军工体系。
初见成效
太原兵工厂到1924年已形成完整生产能力。据《山西兵工史稿》记载，其枪厂拥有机器320部，可月产步枪800支；炮厂配备大型水压机，能铸造75毫米至105毫米口径火炮；弹药厂采用德国无烟火药技术，日产子弹20万发。尤为难得的是，1923年该厂成功仿制日本三八式野炮，经测试性能接近原厂货，成本却低三分之一。
曾在汉阳兵工厂任职的工程师李德邻1925年参观太原兵工厂后，在日记中写道："其设备之新、管理之善，实出意料。炮弹车间竟用传送带流水作业，较之汉阳犹胜一筹。"
阎锡山明白，真正的军工自主必须立足完整的工业体系。他在太原北郊兴建山西火药厂，采用瑞典工艺生产硝化棉无烟火药；在阳泉建立炼钢厂，以本地铁矿炼制特种钢材；甚至投资创办山西化学厂，生产硫酸、硝酸等军工原料。到1927年，山西已形成从原料到成品的完整军工产业链。
经过十余年发展，到中原大战前夕，山西军工已取得令人瞩目的成就。根据1930年晋绥军总司令部统计，军工系统共有工人2.1万名，技术人员680人，年产火炮400余门、步枪3万支、子弹5000万发，不仅能满足晋军需求，还可向西北军阀出售获利。
最值得一提的是从1925年起，山西军工统一采用德制规格，实现枪炮弹药通用化。曾任晋军炮兵指挥的周玳回忆："我军炮弹与缴获中央军德械师火炮通用，此乃阎长官深谋远虑之功。"
兜兜转转
1930年中原大战中阎锡山最终逐利失败，山西军工行业也遭受重创。东北军张学良接管兵工厂，将半数设备被运往东北。但阎锡山1932年重掌山西后，立即着手恢复军工生产。这一次他调整策略，转为重点研发便于隐蔽生产的小型武器，在太原周边山区建立分散的隐蔽工场。
抗战全面爆发后，这些军工设施发挥了重要作用。1937-1945年间，山西各兵工厂共为抗战部队提供步枪11万支、迫击炮860门、子弹1.2亿发。八路军驻晋办事处主任彭雪枫1938年报告中提到："阎氏所遗军工基础，实为华北敌后抗战不可或缺之支撑。"
