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前言
他曾是被五张羊皮赎回的奴隶，却在古稀之年成为秦国的姜子牙，最后以“五羖大夫”青史留名。
养牛出身的百里奚，如何在人生后半程逆袭，奠定秦国百年霸业？一切要从那场改变命运的“羊皮交易”说起。
百里奚的前半生堪称失败人生典范，他出身虞国寒门，三十岁才娶妻生子，平日里就以养牛为生。
公元前 655 年，晋献公实施假道伐虢之计，当时虞国大夫宫之奇敏锐洞察到此举背后的巨大风险，遂以唇亡齿寒这一极具前瞻性的道理劝谏虞君。
然而虞君未能接纳宫之奇的谏言。
此时的虞国还藏有一位名为百里奚的奇才，但他并没有站出来说话。
因为他已经看到了虞国的未来，虞君昏庸无能、不明事理，在这种情形下多说也是无益。
果不其然，虞国不久后便走向灭亡。
虞国覆灭后，百里奚被晋国俘获，随后他的命运发生了进一步的转折，被当作陪嫁奴隶送往秦国。
逃往楚国的百里奚在宛邑重操旧业，开始替当地人放牛。
由于百里奚放牛技术高超，把牛养得膘肥体壮，消息竟然传到了楚国王宫，楚成王特意召见他询问养牛之道。
百里奚殿中答道，只要让它劳逸结合，和牛心意相通就可以。
他这一回答看似千奇百怪，实则有自己的考量，他并不是在告诉楚成王该如何养牛，而是如何治国，正所谓政之所兴在顺民心，政之所废在逆民心。
百里奚在《养牛经》中总结：“牛者，民之命也。春耕夏耘，秋收冬藏，皆赖牛力。”他养的不是牛，更是一个国家的治国理念。
此时的中国大地诸侯争霸，地处西陲的秦国在中原诸侯眼中仍是蛮夷之地。
秦穆公即位时情况极不乐观，秦国四面都是强国，战略空间被压缩至渭河平原一隅。
更严峻的是，秦国文化十分落后，秦人又好勇斗狠，中原士人都避而远之。
在这样的背景下，百里奚的出现成为秦国破局的关键，他带来的不仅是治国之才，更是中原先进的礼乐制度与政治理念。
秦穆公以逃亡奴隶的名义，用了五张黑羊皮换回这位旷世奇才。
但是当秦穆公见百里奚白发苍苍却有些失望，以为他江郎才尽，没有精力治国了，不禁惋惜：“先生老矣。”
百里奚则反驳，要是让我去打猎那可能不行，但让我论道，比姜子牙还年轻十岁呢。
百里奚在暗示，此时秦国急需的不是武力，而是治国方略。
百里奚执政后减轻赋税，鼓励农耕，还引入中原礼乐制度，在秦国设立太学，教授《诗》、《书》、《礼》、《易》。
律法上他主张“刑过不避大臣，赏善不遗匹夫”，这一思想后来被商鞅继承，成为法家理论的源头。
经过一番整改，百里奚执政期间路不拾遗，夜不闭户，秦国社会风气为之一变，秦国也开始渐渐壮大，在中原事务中拥有话语权。
更重要的是，百里奚极具战略目光，通过德服西戎的策略使八戎来服，开地千里。
他派由余出使西戎，以文化软实力瓦解其部落联盟，最终使秦国势力迅速扩张。
百里奚很早就意识到商业对国家的重要性，他在秦国设立市舶司，鼓励与西域、巴蜀的贸易往来。
秦国通过玉石之路输送和田玉，卖出铁器、丝绸，开放的经济政策也为后来的丝绸之路奠定了基础。
与此同时，他还推动农业技术革新，引入中原的耦犁、代田法，使秦国粮食产量倍增；
在文化领域，百里奚将中原文化引入秦国，促进了华夏文明的传播，秦国后来“车同轨、书同文”，与此一脉相承。
孟子评价他“不可谓不智”，但也有学者质疑其政策的局限性，例如百里奚未能彻底废除奴隶制，对西戎的征服也带有血腥色彩。
然而，这些争议无法掩盖他的历史功绩。
百里奚的一生厚积薄发，七十岁拜相，十年间将秦国推向霸主地位，百岁高龄仍在为国家出谋划策，105岁才离开人世。
在南阳百里奚村的祠堂里，至今供奉着这位“五羖大夫”的牌位，祠堂楹联写道：“羊皮换相兴国运，牛刀割鸡定乾坤。”
他在用人生经历告诉后人，人生没有太晚的开始，只要心怀壮志，机遇总会降临。
参考资料：
《史记·秦本纪》，司马迁撰，中华书局1959年
《左传》，左丘明撰，中华书局2009年
《孟子·告子下》，孟子撰，中华书局2015年
《中国养牛史》，余志远著，农业出版社1985年
《春秋时期秦国人才政策研究》，田余庆著中华书局2011年
《百里奚评传》，王邦维著，北京大学出版社2018年
