根据一项新的研究，在巴西博物馆藏品中发现的一块几乎被忽视的化石揭示了科学界已知的最古老的蚂蚁标本。
史前蚂蚁生活在 1.13 亿年前的恐龙中——比以前发现的蚂蚁早了几千年——并且有一种不寻常的杀死猎物的方式。圣保罗大学动物学博物馆的研究员安德森·莱佩科 （Anderson Lepeco） 表示，他在 2024 年 9 月检查圣保罗大学动物学博物馆收藏的化石收藏品时发现了这个“非同寻常”的标本。
该博物馆拥有世界上最大的昆虫化石收藏之一，并包含来自巴西东北部克拉托组的标本，该地质矿床以其卓越的化石保存而闻名。
根据周四发表在《当代生物学》（Current Biology）杂志上的一项研究，这种新描述的灭绝昆虫保存在石灰岩中，是地狱蚁（hell ant）的一个亚科成员，生活在6600万至4500万年前的白垩纪时期，与今天活着的任何蚂蚁都没有关系。这种化石物种被命名为 Vulcanidris cratensis，有镰刀状的下颚，可能用来固定或刺穿猎物。
“看到这个（昆虫）的头前有那个奇怪的投影，我感到很震惊，”该研究的主要作者 Lepeco 说。“其他地狱蚁被描述为具有奇怪的下颚，但总是琥珀标本。”
在岩石中保存的昆虫很少见。其他来自白垩纪的地狱蚁被发现埋在法国和缅甸的琥珀中，但它们的历史可以追溯到大约 9900 万年前。研究作者指出，地狱蚂蚁在此之前生活在现在的巴西，这意味着蚂蚁在其进化的早期阶段就已经广泛分布在地球上。
这一发现揭示了蚂蚁在白垩纪早期是如何进化的，这是一个发生重大变化的时期。研究人员说，它还为这一时期蚂蚁物种的不寻常特征提供了一些见解，这些物种在结束恐龙时代的大规模灭绝中没有幸存下来。
该研究指出，今天，蚂蚁是地球上最引人注目和最丰富的昆虫群体之一，在除南极洲以外的所有大陆都有发现。
然而，蚂蚁并不总是占主导地位。它们在侏罗纪晚期和白垩纪早期进化而来，大约在 1.45 亿年前，当时蚂蚁的祖先从产生黄蜂和蜜蜂的同一群体中分化出来。
根据这项研究，直到 6600 万年前，小行星撞击注定了恐龙和其他物种的灭绝，蚂蚁才成为化石记录中发现的最常见的昆虫。
这块化石是一件“相当大的事情”，新泽西理工学院（New Jersey Institute of Technology）研究昆虫进化史的副教授菲尔·巴登（Phil Barden）说。
“这个新发现现在代表了已知最古老的蚂蚁，它将已知的蚂蚁化石记录延长了大约 1000 万年，”未参与这项研究的巴登通过电子邮件说。
“尽管自 19 世纪以来就已经描述了化石蚂蚁......直到现在，尚不清楚 1 亿年前的蚂蚁的消失是因为它们不在身边，还是仅仅因为它们没有保存在人们正在寻找的沉积物中，“
新发现的物种还具有一些类似黄蜂的特征，表明这两种生物之间的共同祖先。例如，蚂蚁的翅膀比活蚂蚁的翅膀有更多的静脉，Lepeco 说。
显微计算机断层扫描成像（一种利用 X 射线观察蚂蚁内部的 3D 成像技术）显示，这种虫子与以前仅从缅甸琥珀化石中知道的地狱蚁密切相关。
这只蚂蚁最引人注目的是它不寻常的解剖特征。现代蚂蚁的下颚可以左右横向抓取。然而，研究人员在研究中指出，这种蚂蚁拥有镰刀状的下颚，与头部平行，并从眼睛附近向前突出。
“它可以像叉车一样向上移动”，因为蚂蚁捕食其他已灭绝的昆虫，Lepeco 通过电子邮件解释说。
“错综复杂的形态表明，即使是这些最早的蚂蚁也已经进化出与现代蚂蚁截然不同的复杂捕食策略，”
