与许多人想的不一样，在旷日持久的太平天国战争后期，双方争夺的焦点并不是天朝国都天京，而是一个不大的城市，即安徽省省府所在地，长江下游的江滨城市安庆。战争瞬息万变，而安庆长期牵动着战争全局，成为太平军与湘军双方争夺的重中之重，作战双方的谋略应用不管怎样变化多端，几乎全都是围绕夺取安庆展开的。
安庆的战略价值在于，它与天京唇齿相依。保天京必保安庆，保安庆必取安庆上游的武昌。这是太平天国多年不变的套路。天京解围后，以英王陈玉成为首的北路军从皖北进鄂，以忠王李秀成为首的南路军从皖南进入江西，企图合取湖北，会师武昌，迫使清廷撤退围困安庆的军队。清军、湘军与太平军的又一轮浴血苦战开始，曾国藩的思路却很清楚：长毛两路大军别管怎样攻城掠地，目标是为安庆解围，所以不管战局怎样变化，湘军就是咬死安庆不松口了。
咸丰十一年(1861)初春，侍王李世贤奉诏进攻江西，以分散湘军兵力，以期解救安庆。李世贤是广西藤县人，生于道光十四年(1834)。天京事变后，朝臣议举大将，以“少勇刚强”将他选拔出来，与陈玉成、李秀成等分路统带军队，成为天朝后期的几根台柱子之一。他从安徽婺源出发，向江西进军，首战打败襄办曾国藩军务的左宗棠军，克复景德镇。三月，李世贤再与左宗棠在乐平大战，这次战败了，伍卒死伤上万人。乐平战败后，李世贤进军浙江。
但是，无论洪秀全怎样纵横捭阖，怎样绞尽脑汁，天朝的好日子也是一去不复返了。七月二十六日，湘军攻陷安庆，天京的最后一个屏障不复存在。曾国藩的这一手几乎要了洪秀全的半条性命，从此湘军以安庆为大本营，“据上游之势，建瓴而下”，进攻天京。
洪秀全估计到了这种趋势，也深知天朝难以承受这种趋势，因而在得知安庆失陷的那一刻，他立即决定夺取一个重要据点，以弥补安庆失陷的损失，这个将要夺取的重要据点是浙江宁波。李秀成率领的南路军于八月入浙江，与李世贤所部会合，军锋直指杭州与宁波。
李秀成、李世贤在浙江的动向即刻传入上海，并且从江苏巡抚衙门立即飞传京师。京师和上海立即绷紧了弦。这个消息非同小可。别看杭州是浙江省会，战略价值却远不及宁波。宁波是面向东海的大商港，一度与广州并列为全国最主要海港，想当年，宁波风头盛时，上海还是个名不见经传的小县城。直至此时，上海开埠不到二十年，出息仍然不是太大，从与外洋联系的重要性来看，丢失宁波与丢失上海差不多。所以，清廷不能不恐慌，不能不采取大举措。
华尔也在关注着浙江战场走向，却没有想过他会与浙江战场发生多大瓜葛，因为洋枪队的作战区域是上海左近。
但是事实并非如此。难熬的盛夏终于过去了。十月初，杨坊亲自坐着马车来到松江广富林镇营盘。在太平军频频出没的情况下，一个上海大员跑一趟实在担着很大风险。
杨坊进了洋枪队营盘后，慌里慌张地找到华尔，华尔以为老丈人这副样子赶来是有惊天动地的大事，他却说，他跑来只是要把梁通事马上带回上海。至于把梁通事带回去做什么，他不说，也不能说。苏松太兵备道吴煦大人说了，说出去要掉脑袋。
华尔见状，不便多问，叫来梁水沟。梁水沟知道自己不能多问，简单收拾了一下，乘坐杨坊的马车离开了广富林镇营盘，前往上海。
马车一直把梁水沟送到虹口码头，那里有一艘英国炮艇在码头上等着他。直到临上船，杨坊才对他托了底：太平军有可能于近期攻占宁波。清廷捉襟见肘，能够调遣的军队实在太少，无奈急召两广总督，迅速调遣两千名招安海盗前往宁波抵御太平军。这两千名招安海盗都是广东人，除了广东话，什么话都听不明白，却直接受英国、法国驻沪舰队调遣。广东话和英国话、法国话，相距何止十万八千里，英国和法国政府驻沪领事馆的翻译只会说北方官话，以及勉强能够听懂几句上海话，根本就找不到会粤语的通事。
战事紧迫，苏松太兵备道吴煦大人通告上海会防局，急速找到一名粤语一英语通事。为此，杨坊找到了他。
梁水沟听罢，不再多说什么，和杨坊随便打了个拱，简单地说，感谢会防局的诸位大员瞧得起。言毕转身跑过跳板，上了炮艇即被水兵安置在艇长的舱室里休息。没过几分钟，炮艇即刻起程。次日上午，英国皇家海军的炮艇抵达宁波。
宁波在浙江东部沿海，杭州湾以南，唐代为明州治所，宋元为庆元府治所，明朝洪武年间改为明州府置，治所在鄞县，也就是后来的宁波市。其辖境相当于鄞县、镇海、象山、岱山、奉化、定海、普陀、嵊泗和慈溪。宁波物产丰富，甬江上源与奉化江汇流处，为浙东粮、棉、水产品和土特产的集散地，自唐代以降即为重要海港，宋元明以来与厦门、广州并列为中国三大海港。
这是梁水沟第一次来宁波。英国皇家海军炮艇泊在宁波水师军港，他上岸后回身一看，几百米外的海面上有一艘英国兵船，个头不小。近处海面上有几十条船。即便从远处打量，这些船的形状和颜色是他所熟悉的，从海盗业界的专业眼光来看，这些是海盗船。
他自语了一声：“招安海盗都到了。”
他的身后响起一个低沉的声音：“来了三四天了。两千人。”
他回头一看，说话的是一个着官服的中年人，瘦高瘦高的，像个大麻秆儿，两只眼睛深陷，黑眼窝很重。
中年人抱拳作揖：“你是上海来的梁通事吧。下官是宁绍台道张景渠。”宁绍台道是个不小的官儿，官职在浙江巡抚之下，宁波、绍兴、台州这一大片的军政大事都由他说了算。
有城府的大官往往低调，他慌忙抱拳打拱：“您就是张道台呀。久闻大名。小的是从松江来的，哪敢被道台大人称为先生，不过是小小通事，大人物对话给双方递递话而已。”
张景渠指着远处：“你是在看那艘英国兵船？”
他颇在行地说：“上面当驻扎着四五百人的陆战队。道台大人，太平军快打过来了，你们就靠英国兵船和海盗船守卫宁波？”
张景渠忧虑地说：“凭这些挡不住长毛。那是英国驻宁波分舰队司令丢乐德克上校的旗舰‘卑尔根’号巡洋舰。”
一条舳板划到岸边，上来两个水脚。张景渠在水脚搀扶下，小心翼翼地上了舳板，回身说：“梁通事，跟我一起上‘卑尔根’号。我带你去见丢乐德克，他将要和招安海盗的头子交谈。”
他纵身一跃，轻巧地落到舳板里。张景渠赞叹：“没想到梁通事居然有这么好的身手。”
他拿起一支桨：“不瞒道台大人说，我也当过海盗。”
张景渠世故得毫不在意，说：“本官不管水沟先生过去是做什么的，只知道你现在是个通事。既然你要给丢乐德克上校翻译，本官就要把情况给你摊开。丢乐德克曾经把宁波长毛头子黄呈忠、范汝增约上‘卑尔根’号见面，警告他们，不要打宁波港的主意。丢乐德克说，宁波是英国商人在中国东南的口岸，长毛进攻宁波就是侵犯英国的在华利益，英国皇家海军必然要以武力干预。”
他好笑地说：“太平军将领能听英国上校的话吗？”
张景渠忧心忡忡地说：“我担心的倒是英国人未必真的那么打算。前不久，法国驻沪舰队司令卜罗德、法国驻沪陆军司令查尔米都到宁波来了。本官向他们明确表示：大清朝廷同意英军和法军代为守卫宁波，同意雇佣英国兵船代为防守宁波沿海。丢乐德克不久前告我，英国外交大臣罗赛尔批准了他的计划，同意英军代为防守宁波。近来，法国驻沪陆军司令查尔米将军在宁波指挥法军修筑阵地，准备抵御太平军攻城。即便是这样，我还是怕英国人和法国人在最后关头和长毛妥协。夷人是靠不住的，大清屡屡吃这样的亏。”
舳板靠上了“卑尔根”号巡洋舰，他们顺着舷梯上到甲板。
在水兵导引下，他们往舰长室走去，还没有进门，就听到里面传出激烈的争吵声。进入舱门一看，不觉哑然失笑。
吵架的两个人，块头和相貌有点相似，不过一个穿着英国皇家海军军服，一个穿着清军外海水师管带服。两个都挺直腰杆坐着，两手都撑在膝盖上，都紧绷着脸，都瞪着眼珠，都是乱七八糟的胡子爬满脸。都在高喉咙大嗓门地嚷嚷，却操着不同的语言，一个是广东话，一个是英语。说广东话的听不懂英语，说英语的听不懂广东话，这两个人没有办法交流，嚷嚷的那些话都是抒发各自的观点。
张景渠小声对梁水沟说：“左边的大胡子是英国驻宁波分舰队司令丢乐德克上校，右边的大胡子是这伙招安海盗的管带覃凤娇。”
“覃凤娇？”梁水沟心里一惊，赶忙辨认了一下，果真是泉州海盗船“海事法庭”的那个“庭长”。
他听了一会儿，总算听出了一点眉目，小声对张景渠说：“丢乐德克说，太平军李世贤所部今春分路进入浙江，连克浦江、诸暨、上虞、奉化等地，最近得到李秀成支援，李世贤的部将分别前出，黄呈忠进入余姚，范汝增进入奉化，准备两部对进，攻占宁波。他决定把两千名招安海盗放在余姚方向抵挡黄呈忠所部。覃凤娇不干，说他们是招安海盗，只会在海上打仗，抵抗余姚过来的太平军，是在地面打仗，海盗军从来不干这种事，也干不了这种事。”
“你是从上海赶来的梁通事？”丢乐德克从椅子上一撑而起，大步走过来，双手合住梁水沟的肩膀，脸对脸喊着：“把我的话告诉这个愚昧愚蠢愚笨的前海盗头子，大清朝廷发话了，宁波防御战由英军负责，海盗军要听英军指挥，我不管这个满身鱼腥味的家伙会打什么仗不会打什么仗，我让他在哪里坚守他就得在哪里坚守。”
覃凤娇大步过来，把梁水沟抢过来，仔细辨认着：“嗯，你一进门我就看着面熟。你既然能听懂那老兔崽子的话，想必就是个通事啦，我怎么看着你面熟呢？告诉我，为什么你让我觉得在哪里见过你？”
他知道躲不过去，只得说：“我们是见过面。”
覃凤娇想起点什么：“噢，我想起来了，你伙同一个美国人勒索快蟹船鸦片，曾经在我的海事法庭上受过审。”
他承认了：“的确有这么回事。在泉州。”
覃凤娇合住他的双肩，脸对脸喊着：“那一次我饶了你，这一次你得报恩，告诉那个英国屌毛上校，海盗只会在海里打仗，不会在平地打仗，在海上战死就死个屁了，那是海盗的命，老婆孩子能接受。我要是听了屌毛上校的话，赶着鸭子上架，硬把他们推进战壕，在地面被长毛打死了，没法子向他们的老婆孩子交代！”
丢乐德克把梁水沟拽过去，对着他的耳边喊道：“把我的话告诉这个愚昧愚蠢愚笨的前海盗头子，身为水师管带，要是怕打仗就是抗命，那是要受到军法处置的。”
覃凤娇把梁水沟拽过去，对着他的耳边喊道：“告诉屌毛上校，老子从来不怕出战，只是不能听他胡说乱道让属下白白送死。”
两个乱糟糟的大胡子谁也说服不了谁，张景渠无法调停，梁水沟等于瞎看了一场热闹。争论不了了之。
下了“卑尔根”号巡洋舰，回到码头上，张景渠对梁水沟说：“丢乐德克是军人，军人只会打仗，不会判断比战场更大的局面。从大局面来看，宁波毕竟不是上海，只要不影响英国侨民和商人在宁波的生活和经商，英国人不会在宁波和长毛撕破脸。因为他们还没有准备停当。这点对法国和美国来说，也是一样的。”
听了这番话，梁水沟初时不以为然，而没过多久，他陪着丢乐德克去了一趟余姚，张景渠的判断被证实了。
余姚在浙东，秦代就已置县。史载，十一月二十九日，丢乐德克带着英法美三国的驻宁波领事抵达余姚四明山。
四明山盛产竹子，漫山遍野郁郁葱葱的竹林在清风中摇曳着，发出刷刷啦啦的声音，仿佛是大自然的轻吟浅唱。
青翠的竹林间有一爿简朴的竹寮，太平天国殿前左军主将黄呈忠在这里接待丢乐德克一行。黄呈忠是个壮实的小个子，没有明显特征，一身打扮和普通太平军伍卒没什么两样，引人注目的是，挺冷的天却穿着双旧草鞋。相比之下，丢乐德克一行是全套外交场合装束，连随行的通事梁水沟也是西装革履的。
竹寮里的所有家具都是竹子做的，丢乐德克一行进门后，局促地站了一会儿，因为竹屋里没有坐的地方。几个太平军伍卒拿进来几把小竹凳，他们勉强坐了下来，竹凳嘎吱嘎吱地直叫唤。
黄呈忠木讷，不善言辞，腼腆地说：“请诸位来，是要通知诸位，太平军这几天就要开进宁波了。在座的是英法美三国驻宁波领事，天朝愿意与三国友好，不愿与三国交恶，所以事先告诉你们，太平军进入宁波后，是会尽力保护外国人生命财产安全的。如果你们担心侨民的生命财产受损失，请你们尽快通知侨民，愿意迁移的尽快迁移，如果有洋行不放心的话，这几天尽快把东西搬走。在你们没有准备好之前，我们暂时不进攻，给你们几天撤离的时间。”
黄呈忠是广西桂平人，口音很重，加上吐字不清，连梁水沟都听得比较吃力，但还是尽量准确地把意思翻译了过去。
丢乐德克和美英法三国驻宁波领事迅速地交换意见。由于在场的太平军中没有懂得英语的，他们放肆地用英语高声交谈。梁水沟听得很清楚，他们的意见不一致，距离很大。
三国领事坚决反对太平军进入宁波，认为三国驻宁波的军事力量足以把太平军击退。丢乐德克伸出右手食指急剧地晃着，高声说：“不不不，我们现在做不到，凭现有军事力量抵挡不了太平军。清军是不堪用的草包。那两千名前海盗寻找各种理由，拒绝和太平军作战。在任何国家，海盗行径和农民起义都属于对国家的叛逆行为，海盗团伙和农民起义军都属于叛军，有共通之处，海盗自然不情愿打长毛。英军主要保卫上海，在宁波还没有准备好。目前可行的只有口头上同意太平军进入宁波，我们在军事上加紧准备，能拖延几天就拖几天。一旦大兵船逼近宁波，再与太平军翻脸也为时不晚。”他的观点简单明确，很有说服力，三国驻宁波领事很快就同意了，一致同意。
丢乐德克转而对梁水沟说：“告诉黄呈忠将军一个日期：十二月九日。在这一天到来之前，我们会抓紧疏散人员和财产，请黄将军转告范将军，二位将军到十二月九日再领兵进入宁波。也就是从今天算起，再给我们十天时间。这个要求不算苛刻。另外再声明一点：我们知道太平天国实行天历，而我说的是西历。”
梁水沟把这番话翻译过去，黄呈忠微微一笑，算是首肯了。
连在场的英法美三国驻宁波领事都不知道，丢乐德克为什么把太平军开进宁波的时间拖到十二月九日，但是梁水沟知道，他通过与丢乐德克的日常接触了解到，何伯正命令英国驻扎日本的舰队迅速赶赴中国宁波，估计十二月九日能到达宁波港。这支舰队上搭载有大批陆战队，那时丢乐德克所说的军事准备就算完成了，那时他也就有阻止太平军开进宁波的本钱了。
从余姚回到宁波后，梁水沟每天都在算日子。他看到丢乐德克和手下军官也在一时一分地计算着时间。
宁波城里，有几户侨民和几家洋行往上海转移，绝大部分侨民和洋行没有动窝；驻守在宁波城里的清军以换防名义撤离了；张景渠和宁波官员拉家带口撤到上海。以覃凤娇为首的两千名前海盗没有撤离，仍然泊在宁波港之外，不远不近守候着。有消息说，覃凤娇每天都喝得酩酊大醉，他很高兴，起码一时不会和太平军打仗了。
十二月九日到了。太平军履约开进宁波。只进来一小部分人，秩序井然地列队通过街道，占领了宁绍道衙署和宁波知府衙门。为了不惊扰市民，范汝增和黄呈忠率领大部队驻扎在城外。
这一天，从清晨起，丢乐德克就在“卑尔根”号巡洋舰的舰桥上眺望着东北方，看看是不是有舰队开过来。但直到太平军入城仪式完毕，东北方的海面上也没有兵船的影子。
史载，十二月九日当日，太平军进入宁波数小时后，从日本驶来的英国皇家海军的“侦察”号巡洋舰首先抵达宁波港。傍晚之前，又有几艘兵船陆续抵达。但是，这时太平军已稳固地占据了宁波市和市郊的要害地点。丢乐德克来不及翻脸了，英军亦来不及抗拒了。
两天后，即十二月十一日晨，两位重要人物赶到宁波，他们是英国驻华公使馆参赞巴夏礼和法国驻沪舰队司令卜罗德将军。两位要员没有停顿，带着丢乐德克上校和“卑尔根”号巡洋舰舰长克比特上校去前宁波知府衙署。梁水沟作为丢乐德克的通事也跟着去了。
黄呈忠和范汝增在前宁波知府衙署的大堂里等着他们。这是一次正式会见，双方坐定后，气氛冷淡。
范汝增的个头与黄呈忠差不多，阔鼻大眼，也穿着旧草鞋。他代表镇守宁波的太平军致辞，郑重其事地拿着一张纸，磕磕绊绊地念道：“诸位洋人朋友，从十二月九日起，宁波以及所属各县业已纳入太平天国国土版图。太平天国愿意与宁波的洋人友好相处，保证不会伤害宁波以及附近各县的友好洋人。由于和清妖作战造成许多洋行和店铺关门，给各国侨民和洋商造成不便。从明日起，商业立即恢复，关门的洋行和店铺全都开门。我的话完了。”
一个太平军中的“洋兄弟”迅速把这番话翻译过来。这位“洋兄弟”是伶俐。他并没有认出梁水沟，而梁水沟却认出了他。
