1949年1月，全国几百万解放军奉命组建了第一、第二、第三、第四和华北野战军，一共五大野战军，由此，全国解放军有了统一的编制。
那么，为什么要把解放军分成几大野战军，且这项工作具体是谁做的呢？
1948年秋冬，随着解放战争的发展，解放军的力量越来越壮大，兵力越来越多，全国各战略区，各野战军之间的协同作战，进行超大规模的战役，越来越频綮。可是，在原来分散作战时形成的各部队组织编制不统一、番号不统一等问题，越来越妨碍大兵团协同作战。因此，尽快使全军编制正规化，已成为十分迫切的问题。于是，在九月中央政治局会议上，毛泽东和党中央决定对全国解放军进行编组、统一。
这项工作，具体由军委副主席周恩来组织实施。一个月后，10月，他草拟出了《关于统一全军组织及部队番号的规定》，规定：全军今后一律冠以“中国人民解放军”的称号，解放军分为三大部分，即一、野战部队，二、地方部队，三、游击队伍。其中：
1、野战部队：在军以上设野战军和兵团两级，纵队改称军，师和旅统一称师。兵团和军、师、团都按统一顺序号排列。军以下各级一般按三三制编组。此外，编入野战军的特种兵纵队，统率所属的炮兵、战车部队和工兵部队。
2、地方部队：则设西北、中原、华东、东北、华北五大军区， 与中央局同级，并受其领导。军区又分为一级、二级、三级和军分区。
这个规定经毛泽东审阅后，于11月1日由党中央和中央军委下发、实行。
1949年春，解放军各部队先后按照周恩来拟定的规定进行整编，并在此基础上对部队重新进行装备和训练。经过整编，部队的组织更有领导、更富有战斗力了。
1月15日，中央军委又决定将西北、中原、华东、东北野战军，依次改为第一、第二，第三、第四野战军，而华北军区的三个兵团，直属解放军总部。
这样经过重新整编， 训练和装备，全国的解放军统一起来了，形成了四大野战军和华北野战军。在这一次统编过程中，周恩来是直接决策者和落实者。陈冠任著、中共党史出版社的《大河向东：他们为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书记述了此事，该书为畅销书《大河向东：他们为什么追随毛泽东》的续集，均为该社的年度畅销书。
