对于被戏称为“帝国长子”的波音公司，当下的美国政府和五角大楼对它的态度究竟为何呢？答案或许是“又爱又恨”，这从美国军方的实际表现中就能看出。一方面，波音才刚刚成功斩获美国空军第六代战斗机项目竞标，将以F-47战斗机的名义为美军研发至关重要的六代机，从而维持美国空军的下一代空中优势。但另一方面，波音所打造的一款同样颇为重要的机型，却可能被美军长期中断采购、甚至不排除会就此终止采购。没办法，谁叫“帝国长子”的表现实在是太差劲了……
外媒的相关报道
据外媒报道，美国空军即将公布新的空中加油战略。目前进行中的“向波音公司下单采购KC-46A加油机”的工作，或将长时间中断或终止。究其原因，恐怕在于两点：
KC-46A为B-1B轰炸机加油
其一，在特朗普政府着手削减军费开支的大背景下，美国空军只能把有限的经费更多地投入到重要程度较高的主战类飞机项目中，加油机之类的辅助类飞机则不得不“往后站”。目前看来，第六代战斗机F-47和新型隐身战略轰炸机B-21，都是必须优先发展的机型，项目的后续推进和未来的采购工作，都需要砸下不菲的金钱。既然如此，别说是发展新一代加油机了，就连对现有的KC-46A的采购，恐怕都只能先中断了。
KC-46A加油机生产线
其二，波音公司近年来屡屡表现出的“不靠谱”，让美国空军不敢将太多的机型研发和生产工作交由其完成。四代半战斗机F-15EX的产能仅为每年生产2架多一点、T-7A高级教练机项目因设计缺陷而陷入停滞、KC-46A加油机屡屡出现生产质量问题……
波音中标美国空军六代机项目
可以说，波音手头的这几个军机研发和制造项目，基本就没有不出问题的。而今，其又增加了研发F-47的新工作，故美国空军或许是怕波音公司因项目太多而难以确保每一款机型的质量合格，这才不得不主动为波音“减负”，属实是充满了无奈的味道……
起落架故障而“下跪”的KC-135
那么，中断、甚至是可能终止采购KC-46A加油机，或将对美国空军带来怎样的影响呢？答案很简单，那就是美国空军战略加油机机队的规模，将出现不可逆转的萎缩。要知道，美国空军共有2款现役加油机，即新锐但现役数量不足百架的KC-46A，以及诞生于上世纪50年代、现役数量约为370架的KC-135。
美军现役的KC-135加油机机队
尽管此前有消息称，美军计划对KC-135进行改进升级，使其可服役到2050~2060年代。但这种“给垂垂老矣之人打兴奋剂”式的强行续命，恐并不是什么灵丹妙药。随着装备的磨损和老化，KC-135在日常使用中所需的维护工作成本必将持续上升，装备完好率和任务率则会逐步走低
KC-135日益老旧
在未来一个时期内，如果美国空军不再采购新型加油机，而是仅依靠数量不多的KC-46A和为KC-135进行延寿来坚持，那战略加油机机队的可用装备数量势必会逐步缩水。所带来的结果，就是空中加油能力和大机群远程飞行能力的下降，乃至可能会动摇美国空军作为一支“战略空军”的基石
波音是美国目前唯一能生产大飞机的公司
于是该如何解决这个问题呢？说实话还真的不好办。在美国国内，波音基本是唯一可研制军用大飞机的公司，除此之外再无第二家。至于说向他国求助，则更是个不可能的事情。暂且不论“堂堂美国竟然从其他国家那里买军用飞机”一事，必将令这个全球唯一“超级大国”大丢颜面。一个更重要的因素在于，购买他国加油机等于是从美国军工复合体的手中抢蛋糕，那还了得吗？把自家军队的大宗装备订单拱手让给外国，军工复合体和与之相关的美国政客和军方高层官员，还从哪去拿好处呢
中国正在提升运油-20的规模
战略加油机机队规模或不再增长，且装备水平将愈发老旧，只会让美国空军的远程空中投射能力逐步下降。而在中国这里，我们倒是在努力提升着战略加油机的规模。随着换装国产“涡扇-20”发动机的运油-20B的数量越来越多，已经初步迈入“战略空军”门槛的人民空军，正向着“打造一支具有世界一流水平的‘战略空军’”这一目标迈进。中美两国空军在这方面能力的此消彼长，显然是个挺不错的事情。
