解放战争后期，解放军在战场上势如破竹，节节胜利，抓获了许多俘虏。我军对待这些俘虏的政策也十分优厚，由他们自主选择加入解放军或领取路费回家。但这些政策都是针对普通士兵的，不适用于军官。加之蒋介石宣传的解放军对于国军高级军官的严苛政策，导致一些国民党高级将领在被俘后会伪装成普通士兵，伺机逃脱，宋希濂就是如此。
1949年12月19日，率残部向滇缅边境逃脱的宋希濂在沙坪被解放军包围，所有人员全部被俘。宋希濂被俘后化名周伯瑞，伪装成普通士兵打算趁乱逃跑。但就在即将被押送转移时，一位解放军士兵突然走到宋希濂面前向他敬礼，他的身份就此暴露。那么向宋希濂敬礼的究竟是何人？宋希濂身份暴露后又发生了怎样的事情呢？
宋希濂是黄埔军校一期毕业生，是蒋介石嫡系部队的重要将领，深受蒋介石的信任。在抗日战争期间参加过淞沪会战、武汉会战、徐州会战等重要战役，日军称其为强大对手，被誉为“黄埔之光”。
由于宋希濂在1945年9月被蒋介石任命为中央军校第九分校主任，前往新疆任职，直到1948年8月才回到鄂西，因此前期并未参加解放战争。此时虽然处于战略相持阶段，但国民党军队在战场上的颓势已显。西南地区一直是蒋介石的大后方，为了防止解放军向西南进攻，确保西南地区的安全，蒋介石任命宋希濂为华中剿总的副总司令兼一个兵团司令。
宋希濂刚上任，淮海战役就打响了，由于原徐州“剿总”副司令兼前进指挥部主任杜聿明被调去了东北，蒋介石便打算由宋希濂接替杜聿明。宋希濂虽然人在鄂西，但一直在关注徐蚌战场情况，清楚的知道国军如同瞎子一样，战场主动权完全被解放军掌握，国军几乎没有胜算。且徐州“剿总”下属的孙元良和邱清泉，一个虚伪狡诈，一个狂妄自大，指挥存在很大的问题，因此便以对徐州方面情况不熟拒绝上任。
11月，鉴于徐州情势危急，蒋介石命令宋希濂率部紧急驰援。然而白崇禧为了逼蒋下台，想方设法阻止宋希濂东进。无可奈何的蒋介石只得命令宋希濂率部返回，同时叮嘱宋希濂鄂西、湘西地区作为四川的屏障，一定要加强监管。
宋希濂回到湘西后，加大招兵买马，总兵力一度达到了十四万。湖北荆门是南北交通要道，战略位置极其重要，为了守住荆门，阻止我军前进的步伐，宋希濂派出了麾下战斗力最强的79军的三个师驻守。1949年2月3日，我军发起了荆门战役，并很快占领了一些重要阵地。宋希濂紧急派兵支援，然而援兵还未到达，荆门就被我军攻占，包括军长方靖在内的5000多守军全部被俘。
1949年7月6日，解放军自襄阳南下，打响了宜沙战役。13日，江陵与沙市之间的联系被我军截断，十五军的两个团被我军全歼。15日，沙市被解放。此时的宋希濂仍率部在宜昌沿江防线顽强抵抗。得知沙市失守的消息后，宋希濂明白大势已去，继续死守毫无意义，在突围成功后乘舰西逃。16日，宜昌解放。
从宜昌撤退后，宋希濂调任川湘鄂边区绥靖公署主任。恰逢因与陈诚的矛盾被撤职，对国民党内部的权力斗争和贪污腐败感到失望的陈明仁决定起义，和平解放长沙，避免家乡人民陷入战乱。陈明仁起义之前向宋希濂发来了密电，希望与他共同起义。但因担心加入共产党阵营后会受到过大的处罚，所以婉言拒绝了。
陈明仁通电起义后，宋希濂的部下也曾暗中劝说他和解放军接洽，在合适时机起义。本来心动的宋希濂却因白崇禧陈明仁起义后被扣的谎言再次放弃起义，也失去了最后一次弃暗投明的机会。8月11日，宋希濂鉴于当时的战争形势考虑，将部队逐步向中缅边境转移，并向蒋介石做了汇报，却遭到了蒋介石的拒绝。
10月16日，大庸被解放军攻占。10月27日，永顺解放。此时的宋希濂全部被迫退集在恩施地区。为阻止部队被围派出了部队攻击招头寨，从而阻止解放军西出黔江。但因接到了秀山解放的消息不得不改变计划。不久，宋希濂麾下的79军、124军及118军的54师均被歼灭，此时的宋希濂手中的部队已折损大半。
1949年11月，解放军强渡乌江，对宋希濂的第九师施行了反包围。不久，又先后歼灭了宋希濂的15军和14兵团，宋希濂身边仅剩1万人左右，且有一部分是非战斗部队。此时的宋希濂明白大势已去，西南很快就会失守，便将部队兵分三路向滇缅边境逃窜。
12月11日，郭汝槐起义，宜宾和平解放。得知消息的宋希濂不得不更改逃跑路线，沿岷江向西北方向逃窜。19日，宋希濂率部刚渡过大渡河，就陷入了我军的包围圈。宋希濂并打算开枪自尽，被警卫排长袁定侯拦下。随后被解放军俘虏。被俘后，宋希濂和许多国民党高级将领一样伪装成了普通士兵。
由于宋希濂平时治军严格，对下属关怀备至，因此下属都对他忠心耿耿，并未泄露他的真实身份。解放军虽然清楚俘虏中一定有国军的高级军官，但因他们不认识宋希濂，又无人指认。因此宋希濂的伪装十分成功，我军也打算将他和普通俘虏一起进行转移，在进行思想教育后由他们自行选择去留。
就在转移之前，一位解放军军官走到宋希濂的面前向宋希濂敬礼，并激动地问：“长官，是你吗”？宋希濂的身份就此暴露。这位解放军军官之所以能认出宋希濂，是因为他长期从事地下工作，曾奉命在宋希濂主办的衡阳军政干部学校中潜伏，还担任要职，因此才认出了宋希濂。
宋希濂被附后，先后被送往峨眉县和乐山县俘虏营中。1950年，宋希濂又被转移到重庆的白公馆中关押。1954年，宋希濂又被转移到北京功德林战犯管理所，这里也是国民党高官的改造之处，杜聿明、王耀武、黄维等都曾在此改造。
宋希濂被俘后，心情非常焦虑，并不配合我军的工作。后来在老同学的陈赓的劝导下才逐渐摆正心态，积极接受思想教育。1959年12月4日，宋希濂被特赦出狱，是第一批被特赦的战犯。出狱后，宋希濂进入全国政协工作。晚年时期的宋希濂致力于祖国的和平统一，1983年随子女定居美国。
