砒霜，是古代最常见的毒药。古装剧里谋财害命，杀人灭口用的最多的毒药就是砒霜。
砒霜是什么？学名 三氧化二砷 ，分子式As2O₃。古人怎么制作砒霜，主要是从一种矿石里面提炼。这种矿物叫做原名砒石，后来被称为信石。为什么呢？因为江西广信府，河南信阳盛产 砒石，这两个地方地名都有一个“信”字，因此，砒石慢慢被称为信石。
信石有两种，一种是红色，一种白色，红色的信石比较多。信石一般呈现坚硬的土块状，看起来像石头，却容易碎。红色的信石初炼出来的红色粉末，俗称 鹤顶红，已经是剧毒了。鹤顶红这一名字的由来，是因为它的颜色像丹顶鹤头上那一小块红色，其实，丹顶鹤头上那一块红肉并没有毒。
鹤顶红颜色鲜艳，用来下毒就太明显了，容易被人发现，只能用于赐死。后来，人们改进提炼技术，把红色的粉末提炼成白色，像霜一样，这就是砒霜。砒霜毒性更大，且无色无味，渗入食物和饮水，不容易被人发现。
有文字记载的第一个制造砒霜的人，居然是东晋时期的葛洪，他在罗浮山炼丹的时候， 用信石和雄黄一起烧，在炼丹炉内炼出了砒霜。
明朝的《天工开物》里面就详细记载了砒霜的炼制方法。
《天工开物》里说，明朝砒霜产量最高的地方是湖南衡阳：“近则出产独盛衡阳，一厂有造至万钧者。”年产量达到三十万斤，妥妥的制毒大厂。
当时，人们是这样制造砒霜的。首先开凿矿井，寻找信石。这种矿井一般有绿色的积水，需要把水排干以后，才能下井开凿取矿。
砒霜的提取技术比较简单。建造一个土窑，底层铺满木柴，上面再堆放信石，窑顶上面再倒扣一个铁锅。木柴燃烧时，让信石挥发，气体遇到顶部的铁锅便冷却下来，多烧几次的话，铁锅上就粘上了厚厚一层冷却的挥发物，这就是砒霜。原理和湖南老家蒸烧酒差不多。
《天工开物》还说，提炼砒霜的时候，操作人员必须在上风口十多丈的地方，下风触及的地方，草木都是死去。烧制砒霜的人，一年后就必须改行，否则就会头发、胡须全部掉光，还有什么危险。
古代，砒霜是剧毒物，为什么每年畅销几百万斤呢？因为，北方的农民在播种的时候，需要把砒霜拌在麦子和豆子的种子里，以免被老鼠啃食干净，颗粒无收。
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