大约15年前，在纳米比亚的沙漠中首次发现了一种不寻常的小岩石隧道模式，它可能是一种未知生命形式的产物 —— 一种神秘的微生物，与地球上任何其他已知的细菌、真菌或地衣都不同。
据我们所知，建造这些古老洞穴的物种今天可能仍然生活在我们脚下的岩石上。
在阿曼和沙特阿拉伯的露头岩石中也发现了这些浅而微小的洞，这是德国研究人员首次在一篇新论文中描述的，该论文由约翰内斯·古腾堡大学的地质学家吉斯·帕斯切尔领导。
由于“微洞”中充满了纯碳酸钙的细粉末，研究小组强烈怀疑它们不是由地质力量造成的，而是由咀嚼岩石的生物造成的。没有已知的化学或物理风化机制可以解释这一现象。
帕斯切尔解释说：“我们的发现令人兴奋之处在于，我们不知道这是哪种内生微生物。”他指的是能够从岩石和矿物质中吸收营养物质的特殊生物。
“它是一种已知的生命形式，还是一种完全未知的有机体？”
这种奇特生物存在的唯一迹象可以追溯到一百多万年前。
很久以前，在北非和阿拉伯半岛发现的大理石和石灰石并没有在太阳的高温下烘烤，而可能是在海底躲避光线。
随着有机物质从海面上雨点般落下，海洋雪很可能为岩石沉积物提供了营养丰富的生物物质。
后来，当构造活动将岩层抬升到地表时，强烈的热量和压力可能会将生物物质分解成更小的分子，这些分子可以被内生微生物吃掉。
由于这些洞穴与岩石裂缝平行，研究人员怀疑，在比现在更潮湿的气候条件下，生命形式是通过水流进入这些地层的。
一旦进入岩石，它们就开始咀嚼碳酸盐中捕获的短链碳氢化合物和其他营养物质，可能在分泌酸的帮助下将它们溶解。
这些生物似乎在吃东西的过程中繁殖了；管的宽度比单个细胞宽得多。随着不断增长的群体耗尽了周围岩石的营养物质和必需元素，他们可能会挖得更深，以相对笔直的下行线远离裂缝。
帕斯切尔和他的团队推测，这可能就是为什么所有的群体都倾向于向同一个方向生长，在岩石中形成一排垂直的隧道。与某些真菌钻进岩石的菌丝体不同，这些洞穴并不相互连接。
“细菌已经从深层岩石中分离出来，它们以溶解在小裂缝和裂缝中循环的水中的无机和有机物质为食，”帕斯切尔和他的同事解释说，“但这些与无聊的活动无关。”
如果不是因为剧烈的风化和侵蚀，这些洞可能一直隐藏在我们的视线之外。
“这种生命形式，我们不知道它是否仍然存在，可能对全球碳循环很重要，”帕斯切尔说。
“因此，科学界必须意识到这一点。”
因为这些微生物可以释放被困住的碳，如果数量足够多，它们可能会产生深远而被忽视的影响。研究人员表示，这些洞穴在北非和阿拉伯半岛的沙漠露头中相对常见。
“如果这种消耗石灰石和增强侵蚀的生物活动已经在足够大的范围内发生，那么它对全球碳循环的贡献将需要纳入模型中，以准确描述过去的过程，”该研究的作者总结道。
“这是否会影响对未来碳循环的预测还有待观察。”
该团队希望他们的工作能激励世界各地的现场工作人员和专家发现并识别类似的岩石特征。
这项研究发表在《地球微生物学杂志》上。
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