英德观音岩，不是什么热门景点，在广东省内甚至是英德市内，知名度都不算高。但这座临水屹立的岩洞寺庙，不仅历史非常悠久，而且数百年前已经多次被外国人记录。
先是1656年被荷兰访华使团记录，100多年后的1793年，英国外交使团又一次记录，1869年，摄影技术刚刚诞生30年，英国纪实摄影先驱约翰·汤姆逊已经用火棉胶湿版摄影术、大尺寸玻璃底片为英德观音岩拍下了第一张照片，到了1900年，一群外国水兵又为这座寺庙拍下了一张照片。观音岩这座至今也是鲜为人知的寺庙，其形象在过去300多年前，已经流传到了万里之外的大洋彼岸。
荷兰访华使团的约翰·尼霍夫绘
英德观音岩第一次出现在外国人的记录里是1656年，荷兰访华使团的约翰·尼霍夫在《荷使初访中国记》中详细描述了观音岩：（1656年）3月25日，我们来到了一个名为科尼安夫坦（指观音岩）的奇妙而广泛的偶像神庙，中国人非常崇拜这座神庙，为它带来了和安格伍德哈布（指飞来寺）一样丰富的祭品。它在一个孤独、狂野、多山的国度里，静静地躺在河流上……
威廉·亚历山大绘
时隔130多年后，英德观音岩再一次出现在英国人的记录中，1793年，英国外交使团在谒见乾隆皇帝后，随团画家威廉·亚历山大在《英使谒见乾隆纪实》一书中描绘了观音岩：河的一边是一块巨大的灰色大理石岩石，估计高约600英尺。在靠近水边的一个大裂缝里，有一座庙宇，只有船只才能到达，居住着和尚，供奉着各种被神化的酋长或英雄。寺庙由几间公寓组成，一间接一间，高度相当高，主要是在岩石中进行挖掘……
托马斯·阿罗姆绘
后来，没到过中国的画家托马斯·阿罗姆（Thomas Allom，1804-1872）依据威廉·亚历山大的画稿又将观音岩画成上图这样，赖特对阿罗姆这幅画的解说是：悬崖高出河流700英尺，在其顶峰处呈柱状；由壁画峭壁包围的延伸水域构成的远景，只有一条通道可供其出口。悬垂的岩石名为观音岩。岩石脚下有一个宽阔的平台，高出水面几英尺，由此通过一段的台阶便可进入寺庙……
英国纪实摄影先驱约翰•汤姆逊
约翰•汤姆逊(1837-1921)，英国人，19世纪最重要的旅行摄影师和地质学家之一，1869年，他由香港上溯至北江，途经清远、英德境内，拍下了观音岩寺的照片，从这张照片可以看出，观音岩旁边临江一侧，原来还有一座寺庙。
在ebay网站，有一组总题为“China, Cheong Canton vintage print, Circa 1900”的照片，摄于1900年，无具体标注，从内容看，像是一群外国水兵乘军舰在西江、北江等地游玩，其中一张照片就是观音岩。可见当时的观音岩门前并没有路，出入全靠船。
看了这么多历史图片，现在的观音岩是什么样子呢？基本上和300多年前没有太大的变化，唯一不同的是，曾经位于江边植被茂盛处的寺庙没有了，新建的寺庙在观音岩的背面。
观音岩位于北江旁天然的岩洞里，早在宋代，马伦的《摸鱼儿·游观音岩》就已对它进行了诗意描绘。
观音岩内有摩崖石刻，基本上是清代至今，“观音岩”三个大字，是清顺治15年（公元1658年）题刻，观音岩摩崖石刻已是广东省保。
洞口还有一块清同治年间的石碑，记录的是不允许乡民在观音岩前后左右取石，这大概也是观音岩能够得以完好保存的原因之一。
岩洞内共有三层，里面曲径通幽，非常清凉，拾阶而上，二层有佛龛，崖壁上有不少摩崖石刻。
三层岩洞内部更加宽大，有铜钟和观音坐像。视角比二层更佳，北江在岩洞前流淌，观音岩确实是背山面水的绝佳之地。
难以想象吧，观音岩这么一座不起眼的岩洞寺庙，可能直至今天，很多本地人都没听说过，但早在数百年千，它已经多次出现在外国人的绘画和摄影中。
其实观音岩的历史十分悠久，最早大概可以追溯到唐代，唐显庆元年（公元656年）真谛法师在观音岩寺翻译经典一年多，后观音岩寺香火渐渐鼎盛。北宋嘉祐四年（公元1059年）柯保兴居士等人在洞内依地建造了三层楼阁式寺院，供奉观音菩萨圣像，以求风调雨顺、航行平安。明代万历十一年（公元1583年）了凡居士在观音岩寺参禅打坐，至今洞内仍留有“了凡”两个大字。清代顺治十五年（公元1658年）两广总督王国光捐修，广东按察司周日灿题字刻碑，康熙六年（公元1667年）平南王尚可喜，召集僧侣，供僧衣食，留守此观音岩寺，并在寺内刻有游览此寺的相关诗句。
民国二十七年（公元1938年）虚云长老在此岩洞内闭关，后传佛果大和尚。佛果大和尚于1958年去南华寺并于1986年在南华寺圆寂。文革期间，观音岩寺一度荒废，2000年释耀南开始重建观音岩寺。小小岩洞里的寺庙，历史却跨越千年。
