1962年12月，美国通用汽车公司研制的M551轻型坦克制造了首批样车，经过各种气象条件和多个地形的测试，于1965年4月12日在克利夫兰军工厂开始生产。M551轻型坦克立项于1959年，当时美军要求军工企业研发一种拥有较强的装甲防护，重量不超过20吨，具备水上浮渡和可空运空投，供陆海空三军通用的轻型坦克。
M551坦克
通用汽车公司的设计方案中标，量产后于1966年5月开始装备美军，M551坦克持续生产到1970年11月2日，总产量为1662辆。该坦克采用常规布局，车体使用滚轧铝合金，这样可降低结构重量，炮塔为提高防护力，材料为轧制钢甲板。M551虽然是轻型坦克，可车载设备较全，包括加温器、炮塔顶的抽气风扇、灭火装置和三防系统等。坦克乘员4人，战斗全重15.83吨，车长6.299米，宽2.819米，车高2.272米，全高2.946米。
M551轻型坦克动力为通用6V-53T型二冲程水冷涡轮增压柴油机，公路时速70公里，水上浮渡时速5.8公里，燃料储备598升，最大行程600公里。该坦克从图中看出，安装的火炮挺粗，这是为了能发射导弹而采用的M81型152毫米两用炮，这门备炮弹20发，备MGM-51反坦克导弹10枚；辅助武器为一挺M73型7.62毫米机枪，防空武器是一挺M2HB型12.7毫米机枪。别看M551坦克吨位虽然不大，但却是二战后美军参战最多的一型坦克。
1969年1月，美军将第一批54辆M551轻型坦克运到越南参战。1969年12月15日，M551首次参加战斗，作战时，一辆M551压上了一颗11.2公斤重的反坦克地雷，造成车辆损毁。1970年3月10日，美军第4骑兵团的M551在越南西宁市以东发射霰弹，给北越军以很大的杀伤。在随后的战斗中，该坦克用穿甲弹击毁了数辆63式水陆坦克。
1970年底，在越南战场的M551轻型坦克达到200辆，在接下来的一系列战斗中，北越军使用RPG-7式40毫米反坦克火箭筒攻击M551坦克，一些M551因为灭火抑爆装置效率太差，被击中后殉爆。
由于M551坦克在越南战场暴露出故障率高、可燃药筒有残留等问题，因此该坦克从1978年开始陆续从部队退役，到八十年代，只剩下第82空降师还装备着M551轻型坦克。1989年12月，装备M551坦克的第82空降师73装甲团参加了入侵巴拿马的战斗。
作战中，有8辆M551空投到作战区域，其中一辆卡到树上，另外3辆着陆时受损，弹药散落一地，根本无法使用。但其它几辆表现还挺好，用威力强大的152毫米火炮轰击巴军建筑物，射出的炮弹穿透15厘米的墙壁进入里面爆炸。此战M551轻型坦克为美军夺取坚固的建筑物发挥了重要作用。
1990年，海湾危机爆发，作为美军的先头部队，第82空降师首先于8月8日部署到沙特阿拉伯，M551轻型坦克随同空运到沙特。1991年1月17日，海湾战争爆发，2月24日，多国联军发动代号为“沙漠军刀”地面战，此时82空降师总共有58辆M551参与战事。由于该坦克防护能力弱，因此没有作为前线的突击力量，但装备M551的第73装甲团仍然取得了不少战绩，而且还在夜间发射了MGM-51炮射反坦克导弹摧毁了部分伊拉克军队坦克。
海湾战争后，M551轻型坦克退出了美军现役，但是仍然有不少在加利福尼亚的欧文堡训练中心供部队进行训练。
