桂花，我国古代也叫木樨花，“木樨”本作“木犀”，以其木材纹理似犀角得名。因为“木犀”不像植物名，在流传的过程中，有人便在“犀”字上加“木”旁，新造了“樨”字，“木樨”看上去就像植物名了。时至今日，“木樨”的写法已经比“木犀”更流行，《现代汉语词典》即以“木樨”为正体，“木犀”为异体。而《中国植物志》遵循了“优先权”原则，选择了更早出现的“木犀”为正名。
作为我国传统名贵花木，桂花树的栽培历史已有2500多年，先秦古籍《山海经》第一卷《南山经》首篇就提到了桂树：“南山经之首曰鹊山。其首曰招摇之山，临于西海之上，多桂，多金玉。”《吕氏春秋》对芳香飘逸的桂花也大为赞赏：“物为美者，招摇之桂。”据《中国植物志》记载，除了木樨这个别称，桂花还被称为岩桂、九里香、金粟等，为木犀科木犀属常绿阔叶乔木或灌木。因其叶脉形如圭字而被称为桂、圭木等，这应当是桂花最早出现的名称。
野生的桂花都是黄色的，但是在人工选育下，出现了近白色和橘黄色的品种。在我国，这两种木犀分别被叫作“银桂”和“丹桂”，野生型的黄花品种则被叫作“金桂”。它们各有特点：金桂，花朵金黄，香气浓郁，叶片较厚；银桂，花朵微黄，香气较淡，叶片较薄；丹桂，花朵橙黄，气味浓郁，叶片厚，色深；四季桂，花朵稍白或淡黄，香气轻淡，叶片薄，长年开花。
桂花树原产我国西南地区喜马拉雅山东段，印度、尼泊尔、柬埔寨也有分布。之后，经过漫长的人工引种驯化，栽培范围不断扩大，主要分布在长江流域以南的广大地区，并形成了广西桂林、湖北咸宁、江苏苏州、浙江杭州和四川成都等有名的桂花生产基地。（文内配图均已获得图虫创意授权）
本文节选自《百科知识》杂志
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