1946年6月，解放战争爆发，陕甘宁晋绥联防军负责保卫延安，没有作战任务。解放战争半年之后，国军接连损兵折将，蒋校长被迫改全面进攻为重点进攻。
1947年3月13日，蒋介石下令胡宗南部为主力，配合马鸿逵、马步芳、邓宝珊等部，共34个旅25万余人，对南、西、北三面进攻陕甘宁边区。
中央军委副主席彭德怀主动请缨，担负保卫延安任务。1947年3月16日，西北野战兵团组建，下辖第1纵队（358旅为主组建）、第2纵队（359旅为主组建），共6个旅2.6万余人。
四大野战军中，西北野战军条件最艰苦，兵力最少。陕甘宁边区面积13万平方公里，面积和安徽省、江苏省相当。边区下辖26县，人口不到200万。
西北地区地贫人穷，难以保障军队粮食供应；西北野战军武器很差，部队的步枪等轻武器子弹匮乏，只有少量小口径方便运输的迫击炮。
西北野战军面对的是25万国军，胡宗南是国军嫡系，武器精良战斗力强。西北马家军和邓宝珊的部队，作战也很凶悍。
彭德怀指挥西北野战军克服重重困难，10场经典战役打败胡宗南，解放了国土面积最大的西北地区。
一、青化砭战役
1947年3月25日，三战三捷的第一战。
1947年3月19日，胡宗南部占领延安后，继续向陕甘宁边区腹地进攻，我军6个旅兵力在青化砭地区设下伏击圈。25日上午，整编第27师第31旅进入伏击地域。我军发起猛攻，仅用2个小时全歼该旅2900多人。
西北野战军首战胜利，打击了胡宗南部的进攻气焰。
二、羊马河战役
1947年4月14日，彭德怀取得第二战胜利。
青化砭战役后，胡宗南急于寻找我军决战，整编第1军、第29军共11个旅连续行军10多天，连连扑空，兵疲粮罄。
西北野战军以第1纵队2个旅伪装主力，吸引国军向蟠龙地区进攻。4月14日上午，我军在羊马河高地伏击第135旅，6个小时时间全歼第135旅4700余人。
此战，西北野战军首次全歼一个整旅。
三、蟠龙战役
1947年5月2日至4日，三战三捷的第三战。
羊马河战役后，西北野战军359旅等部伪装主力，做出东渡黄河姿态，胡宗南部主力急速北上绥德地区。
西北野战军4个旅攻击敌人后方补给据点蟠龙镇。经3日作战，攻克蟠龙镇，全歼守军6700余人。
此战缴获大量物资，缓解了西北野战军后勤保障问题。
四、沙家店战役
1947年8月19日，西野反攻之战。
1947年8月6日，西野攻打榆林，胡宗南部主力增援，我军主动撤围。8月13日，钟松率领整编36师进入榆林城，未经休整补充部队，孤军南下追击我军。
彭德怀元帅决定在该师与刘戡第29军靠拢之前，孤军前进的有利时机进行伏击。8月19日，钟松整编36师被我军包围。战至20日，歼灭该师6000余人，钟松等少数人趁黑夜逃脱。
这场胜利扭转了西北战局，我军由内线防御转入内线反攻。
五、延清战役
1947年10月1日至11日，给南下作战创造条件，主动发起反击。
西野配合陈赓兵团豫西作战，以2个纵队牵制胡宗南集团主力，彭总亲率第1、第3纵队等部队发起进攻。我军接连攻克延川县、延长县，包围清涧城。10月11日拂晓，我军炸开城门，经激烈巷战，当日全歼守军整编第76师，俘虏师长廖昂。
此战我军歼敌8000余人，收复了延安外围多个县城，使延安城国军陷入孤立。
六、宜瓦战役
1948年2月24日至3月3日，西野转入战略进攻后取得的第一个大胜利。
1948年1月，西北野战军主力发起春季攻势，彭总首战攻击宜川县城。胡宗南电令刘戡率整编第29军救援，我军在瓦子街以东的山区设下伏击，这里是援军必经之路。
2月29日，整编29军进入我军伏击圈，被分割包围。我军占领公路两侧高地，敌军被压迫沟底，混乱不堪，纷纷缴械投降。
我军全歼整编29军后，又对宜川守敌发起总攻，全歼守军。
此战西野7.5万兵力打援并攻城，共歼敌29480人。西北战局发生转折，国军人数虽多机动兵力不足，只能转入防御。
七、西府陇东战役
1948年4月16日至5月12日，西野先胜后败的一仗。
宜瓦战役后，国军收缩防守无力出击，我军接连攻克黄陵、白水等县，但是洛川县城连续23天未能攻克。宜瓦战役，我军获得了武器弹药补充，但是服装和粮食短缺。依靠晋绥和其他解放区支援，短时间难以解决。
宝鸡位于胡宗南的后方，只有2000多人守卫，战斗力不强。这里是胡宗南最重要的后勤基地，也是补给西北马家军的后勤转运基地，武器弹药、粮食物资堆积如山。
彭总决定发起远程突袭，4月16日我军西进，连续10日行军到达宝鸡。经过一天作战，全歼宝鸡守军，取得了重大胜利。
胡宗南为了救援宝鸡，被迫放弃延安，集结裴昌会兵团快速西进，同时青马整编82师也向东发起猛攻。4月26日，我军东线阻击阵地失守，4纵擅自撤退，防线被敌人攻破。彭总得到消息时，情况已经非常危急，大批缴获的武器弹药和作战物资无法运走，只能原地爆破销毁。
为了摆脱敌人，彭总亲自给每个旅下达任务，确保全军有秩序撤离。西野经过近20天转战，5月12日撤回根据地。
此战役我军歼敌2.1万人，攻克敌人后勤基地，收复延安，但是后期撤退时兵力损失较大，非常可惜。
八、荔北战役
1948年10月6日至18日，西野攻势作战。
1948年豫东战役后，全国各战场解放军都转入攻势作战。彭总集中西野5个纵队6万多人，对渭南大荔县发起攻击。国军第17军、第38军遭受我军打击，残部向西突围。胡宗南调集国军第1军、第65军等部13个师9万多人进行反扑。西野鉴于国军援军即将到达，歼敌一部后，主动撤出战场。
此战歼敌25360人，胡宗南的机动兵力损失殆尽，国军只能退缩防守。
九、扶眉战役
1949年7月10日至12日，打通了我军进军大西北的战略通道。
1949年2月，第一野战军成立。5月，第1兵团和第2兵团成立，全军兵力达到17.6万人。此时，二野、三野、四野已经突破长江，向南追击敌人。
为了解放大西北，解放军第18兵团、第19兵团划归第一野战军，4月24日太原战役后，即刻向西北进军。第一野战军增加2个兵团，加上第7军归建，第19军调入，兵力已经达到40万人。
5月17日，胡宗南集团全线撤退，放弃西安，主力5个军集结在扶眉地区。青海马步芳和宁夏马鸿逵部队尚未遭到过歼灭性打击，战斗力较强，与胡宗南部遥相呼应。
7月10日，第19兵团切断胡宗南部与马家军联系，第1兵团、第2兵团、第18兵团对胡宗南部进攻，切断国军第38军、第65军、马步芳第119军退路。
此次战役，我军歼敌4万余人，胡宗南部仓皇撤退到汉中，西北二马也各自退回老巢防守。
十、兰州战役
1949年8月21日至26日，西北战场规模最大，最惨烈一战。
扶眉战役后，马步芳被委任为西北军政长官公署长官，他调集第82军、第129军和2个骑兵师约5万人防守兰州，企图阻止解放军解放西北。
兰州城北临黄河，南靠群山，地势易守难攻。马步芳的儿子马继援担任总指挥，周边还有5万多部队保障兰州侧翼安全。
8月4日，彭德怀司令下达兰州作战命令：
周士第的第18兵团负责牵制胡宗南部。
杨得志的第19兵团第64军负责牵制马鸿逵部。
王震的第1兵团经陇西、临洮进行迂回，攻取青海省省会西宁，截断兰州守军退路。
许光达的第2兵团、杨得志第19兵团主力共5个军近15万人负责攻克兰州。
8月21日，我军发起攻击，激战两日伤亡较大，进展甚微。我军调整部署，集中优势炮兵火力，25日拂晓发起第二次攻击。第4军攻下号称“兰州锁钥”的沈家岭，第6军攻占了营盘岭，第65军攻克马家山、古城岭。
25日下午，马继援下达撤退命令，马家军争相从黄河铁桥撤退。第3军第7师第19团首先攻入西关，直插黄河铁桥。溃退中，铁桥上人与车马拥挤，一辆弹药车中弹堵塞了通道。马家军官兵为了逃命，成批跳入黄河泅渡，溺水者不计其数。
兰州战役，我军伤亡8700余人，歼敌42360人，马步芳集团主力被歼灭。
兰州战役后，马步芳父子仓皇乘飞机逃走，甘肃、青海相继解放。不久，马鸿逵集团也被歼灭，宁夏解放。
1949年9月25日，国民党新疆警备总司令陶峙岳通电全国，宣布起义。王震率领第1兵团进军新疆。
第一野战军兵力最少，条件最艰苦，却打败了数倍兵力的敌人，解放了最大面积国土。
