1942年正值抗战艰难时期，加上河南正在闹饥荒，据1943年的国民政府统计，河南饥荒死亡人数有两个版本，一个是288,006人，另一个是1,484,983人。不论哪一个版本是真的，都足以说明当时的国民都生活在水深火热之中，那么为什么偏偏这个时候，刘伯承要过50大寿呢？
1942年12月的一天，《新华日报》上刊登了这样一则新闻：刘伯承庆寿委员会筹委会成立，一二九师政治部主任蔡树藩、参谋长李达、政治部副主任宋任穷、三八六旅旅长陈赓等人为发起人，向抗战军民征集祝寿作品，定于12月16日为刘伯承举行庆寿大会。这则新闻，正式拉开了为刘伯承举办五十大寿活动的序幕。
在这么一个艰苦的时候，日军的经济封锁扫荡，一直施行“三光”政策，加上多地闹饥荒，粮食极其匮乏，居民甚至都需要啃树皮来充饥，就这样的时候刘伯承迎来了他50岁的生日。
而这时政治委员邓小平认为，越是在这种敌强我弱，生活条件及其艰苦的时期，越应该表彰和赞扬刘伯承和军队的抗战功绩，来活跃部队的气氛，缓解将士们的压力。
于是邓小平将为刘伯承过寿的活动当作一份政治活动上报给了中央，并得到了毛泽东、朱德等人的同意，于是便有了《新华日报》上的刊登。
刘伯承并不同意过寿
虽然过寿的活动被批准了下来，但是刘伯承拒绝过寿，他不希望别人和组织为了他个人的生活搞特殊，最后只能将宴会定在了12月16日，而刘伯承的生日是12月4日，而在马上就要到宴会日期时，刘伯承却生病卧床了，部队关心刘伯承的身体于是去日占区买了白糖，希望刘伯承可以冲水喝，而刘伯承说“穷的战士都没有饭吃，打仗都快没有子弹了，我这白糖怎么吃的下去？”最后还是邓小平以组织的命令来要求他收下了白糖。
刘伯承拒绝接受采访
为了配合这次寿庆活动，《新华日报》和《战场报》需要刊登刘伯承的事迹，于是安排了记者对刘伯承进行采访。
“谁安排的？我只是一个兵，没有什么好报道的，你们如果想报道的话就多报道报道军队和人民，大家都很忙，就到此为止吧。”
最后还是邓小平来劝说的他接受的采访，《刘将军伯承略历》才得以发表。
祝贺场面空前盛大
从12月14日起，《新华日报》就开始刊载社会各界对刘伯承的祝贺，其中朱德、 彭德怀、叶剑英、林伯渠、吴玉章、陈毅、杨尚昆、罗瑞卿、滕代远、陆定一、李雪峰等人都通过诗词或文章对刘伯承进行了祝贺和赞扬。
而到1942年12月16日宴会当天，各战区代表、群众代表等共来了人员5000多人，而宴会开始时，大家知道刘伯承不喝酒，所以敬酒人喝完酒，轮到刘伯承喝酒时，邓小平就主动站出来，说由他“代表”。之后更是设置了戏台，由剧团演出助兴。
这次祝寿活动的政治意义和宣传作用其实是远远大于表面形式，而这次祝寿活动也成为中共抗战史上，借助庆寿活动开展政治动员和斗争宣传的绝笔。
