沈周 《折枝海棠图》
克利夫兰艺术博物 馆藏
立轴纸本 水墨 129.6x41.4厘米
持续多日的阴雨终于停了，在公园里走一走，海棠树的花骨朵含苞欲放，而在华夏大地上，春回大地，百花争艳。自然造化非常神奇，那活泼泼的生机推动着大自然的美的绽放。
画家、文学家也在这个时候行动了起来。痴绝如东坡先生，欲与花共度良宵：
东风袅袅泛崇光，
香雾空蒙月转廊。
只恐夜深花睡去，
故烧高烛照红妆。
而我们的沈周，没有那么痴，他应友人之请，拿起画笔，展开画纸，写花之态，写春之意。此画作于弘治庚申年（1500年）春，沈周时年73岁，在苏州双蛾僧舍与友人陆汝器雅集。彼时海棠盛开，友人索画，沈周即兴挥毫。诗中“断肠”之叹，或与当时心境相关：其挚友文林（文徵明之父）去世不足一年，老迈之年的沈周对生命易逝、繁华难驻的感慨更甚。
唐代的郑谷这样写海棠花：
春风用意匀颜色，
销得携觞与赋诗。
秾丽最宜新著雨，
娇饶全在欲开时。
莫愁粉黛临窗懒，
梁广丹青点笔迟。
朝醉暮吟看不足，
羡他蝴蝶宿深枝。
春风很用心地为海棠均匀地染上了美丽的颜色，这份美好值得我带着酒壶来，一边饮酒一边为它赋诗。海棠花色彩艳丽，最迷人的时候是刚刚被雨水滋润过后；而它那娇柔妩媚的姿态，完全体现在花朵即将开放的时刻。不要像莫愁那样懒得对着窗户梳妆打扮（因为海棠比梳妆后的莫愁还美），就连擅长画花鸟的梁广，提起画笔想要描绘海棠时，也会迟迟难以下笔（觉得难以画出海棠的神韵）。从早到晚，我或醉或吟诗，总是看不够这海棠花的美，真羡慕那些蝴蝶，可以栖息在海棠花那幽深的花枝上。
海棠的纤秾，在沈周这里，表现出了纤秾背后的春之真意。犹如诗品纤秾一品 （）所言：
采采流水，蓬蓬远春。
窈窕深谷，时见美人。
碧桃满树，风日水滨。
柳阴路曲，流莺比邻。
乘之愈往，识之愈真。
如将不尽，与古为新。
自跋：
妆合胭脂作晓妆,
富于颜色吝于香。
东风不肯全分付,
相对梅花各断肠。
弘治庚申（1500年）春日在双蛾僧舍见海棠盛开，适值陆汝器在坐索图，此绘以寄兴，长洲沈周。
清晨，用妆盒里的胭脂来化晨妆，这妆容色彩浓艳，只是缺少了些香气。东风似乎并不愿意把所有的美好都给予我，面对着海棠花和梅花，心中都满是愁绪。
弘治庚申年（1500年）春天，我在双蛾僧舍看到海棠花盛开得十分灿烂，恰好陆汝器也在座，他向我索要画作，于是我画了这幅画来寄托情思。作画人是长洲的沈周。
窈窕深谷，时见美人。沈周的题跋既就写了这样的一个美人，妆合胭脂作晓妆,富于颜色吝于香。这个美人，也是海棠花。颜色弄，花香淡。
“东风不肯全分付”借春风对自然馈赠的偏颇，暗示造物主对美的分配不均；而“相对梅花各断肠”将海棠与梅花对比——梅花凌寒而香，却姿色素淡；海棠娇艳却无香，二者各抱遗憾，交织出对“完美不可得”的怅惘。
画作以纯水墨表现海棠，摒弃设色浮华，仅以浓淡墨色勾勒花瓣的柔嫩与枝干的遒劲，达到“拂去浮华，得天真之趣”的境界。这种简淡风格被视为明代写意花卉的先声，直接影响了徐渭（青藤）、陈淳（白阳）等后世画家。
海棠因苏轼“只恐夜深花睡去”诗句成为文人寄托时光之思的意象。沈周此诗既呼应苏轼对易逝之美的怜惜，又以梅花为对照，深化了物我相惜的哲思层次。这幅画，也是沈周向苏东坡致敬的一幅画。绘以寄兴，都是兴之所至啊！
题跋诗文与画境相映成趣：海棠枝干的自然舒展呼应诗句对“天真”的追求，而墨色浓淡的变化则暗合诗中“东风分付”的虚实意境，体现了沈周“以诗入画、以画寄情”的文人画理念。
中国艺术讲求“不圆满处见圆满”，这也是人生中的修行。于烦恼中证菩提，于平常中见道。
