开国元帅贺龙长得高大魁梧，枪法如神，马技卓绝，他在数十年民间草莽枪林弹雨中崛起，崇尚响当当硬汉本色。
贺龙的部下也有很多这种响当当、铁铮铮的男儿，他的爱将贺炳炎就是如此。
贺炳炎是湖北省松滋县人，从小给地主放牛，九岁丧母，后在一个铁匠铺里当学徒。1929 年春天，贺龙率领的工农红军转战来到湖北松滋一带，刚满十六岁的贺炳炎放下铁锤投奔了红军。因其作战勇敢，善于打硬仗，打恶仗，战斗作风很像贺龙，所以外人常将贺炳炎比为“小贺龙”。肃反时，贺炳炎差点被杀掉，亏得贺龙相救，才幸免一死，贺龙倚之如膀臂。
长征开始时，贺炳炎已是红二军团第5师师长了。长征前，他出生入死，先后负伤16处。说来也神，他负伤多，好得也快。常是刚刚包上绷带，他又照样带领部队冲锋了。战友们开玩笑地说他的血好，可他却诙谐地说:“敌人的子弹没劲头，打到身上软不拉塌的，没什么了不起。
一次， 队伍行进到瓦屋塘，在与敌人作战中，贺炳炎右臂被炸成肉泥，必须立即截肢抢救，否则有生命危险。当时，医疗手术器械都已驮运转移了，一时无法取来。医生仅找到了一把伐木用的锯子，要用它来锯掉贺炳炎的伤残的右臂。止痛药又没有了，只有以吗啡代之。
贺龙见了，忧虑地说:“吃这么多吗啡，往后怎么打仗嘛!”
贺炳炎听后，将吗啡掷之于地，在没有麻醉的条件下让医生以木锯截臂。
医生把木锯放在开水里煮了又煮。然后，叫来四个力大的战士，要他们按住贺炳炎的双腿、头和左臂。贺炳炎自己则把身边的毛巾塞进嘴里，咬住忍痛，医生走上前，一手握住贺炳炎的胳膊，一手握着锯，把牙一咬，便锯了起来。
刹时，血水顺着锯条往下流淌。锯到骨头时，只听得骨头被锯得吱吱响。贺炳炎的头上、脸上刷地滚起一层黄豆大的汗珠儿。几分钟后，右臂被锯下来了，截面是用钢锉锉平的。事毕，贺炳炎浑身像水淋过一般，嘴里的毛巾咬得稀烂。
贺龙从这断臂上取下了几块碎骨，用手帕包好，一直带在他的身边。他经常把这骨头给干部战士看，并充满深情地介绍说：“这就是贺炳炎右胳膊上的骨头，硬是没打麻药，用木锯锯下的。关云长刮骨疗毒算个甚，我们共产党人，胜过他一千倍!”
在后来的长征路上， 失去右臂、伤口未愈的贺炳炎调任红6师师长，担负红二、六军团长征后卫的重任。他既要指挥部队阻击敌人的追兵，保证全军安全前进，又要组织收容沿途掉队的同志。草鞋磨烂了，他就用牙咬住草绳，配合一只手，学着打草鞋。为此，他的门牙上磨出了一道深深的凹痕。
爬雪山过草地时，由于缺衣少食，有的同志挺不住了。贺炳炎便鼓动大家说:“我只有一只手了，还要吃野菜，坚持下去，活着去向党中央报道。同志，你有两只手，更要有信心活下去啊。
贺炳炎先后经历了二万五千里长征，参加过抗日战争和解放战争。先后11次负伤，身上留下了16处伤疤，失去右臂，被称为“独臂将军”。1955年贺炳炎被授予上将军衔。
