抗日战争全面爆发后不久，陕北一带的红军主力改编为八路军。蒋介石为了限制八路军的发展，只给了三个师的番号，每个师定员15000人。改编完成后，八路军就开赴前线和日寇搏杀。由于兵力和武器装备都远不如对手，因此这一时期八路军主要以伏击战和夜袭战为主，其中129师打得伏击战最多，先后在七亘村、黄崖底、长生口、神头岭和响堂铺等地伏击日寇，打得小鬼子胆颤心惊，取得了不俗的战果。
八路军真心抗日，而且能打胜仗，老百姓受到极大鼓舞，也增强了抗战必胜的信念，不少青壮年纷纷报名参军，八路军的实力得到了不小的提升。八路军的发展壮大，特别是敌后抗日根据地的建立，引起了日寇的极大恐慌。武汉会战结束后，日寇开始纠集兵力对八路军发起进攻。在和敌人浴血搏杀的过程中，八路军打了不少胜仗，也有过失利。其中最惨烈的一次败仗，当属冀东抗联西撤。
1938年7月，冀东大起义爆发，起义浪潮在短时间内就席卷了22个县，并建立了拥有7万多人的冀东抗日联军，高志远任司令，李运昌和洪麟阁为副司令。为了支援冀东大起义，毛主席派宋时轮和邓华率领八路军第4纵队5000余人挺进冀东。8月中旬，4纵和冀东抗联在铁厂镇胜利会师。当时冀东的抗日形势很好，延安决定成立冀热察辽军区，任命宋时轮为司令，邓华为政委，高志远、李运昌和洪麟阁担任副司令。
7万多人的冀东抗联划入冀热察辽军区，归宋时轮和邓华指挥。冀东抗联的兵力虽然不少，但大都是没有经过严格军事训练的农民，战斗力有限。为了抢在日寇反扑之前提高冀东抗联的战斗力，毛主席特意给宋时轮去电，要他以雾灵山为依托，建立抗日根据地，然后分批对抗联的官兵进行整训。但宋时轮认为冀东是平原，且靠近平津和东北，交通便利，日军调动集结很方便，随时都有可能出动重兵发起反扑，要在这里建立根据地难度很大。
同时他还认为雾灵山地广人稀，几万人的后勤供应是大问题，不好解决。因此他主张不去雾灵山，改向热河境内的都山进军，在那里建立根据地，理由是东北抗联曾在都山活动过，有一定的群众基础。延安方面考虑后，认为前线指挥员更了解实际情况，就同意了宋时轮的主张。之后宋时轮率领八路军4纵和冀东抗联的主力向都山进军，在过长城的时候遭到了日本关东军的拦截，几番苦战都没能打过去，不得已又返回了冀东。
此时内线传来情报，日寇正在调集兵力，准备分成七路对冀东进行合围，先头一个旅团的部队已经出发。宋时轮认为青纱帐已倒，部队在平原作战失去掩护，再加上抗联的官兵们还没有整训，在这种情况下要想打退日军的进攻难度很大。因此他主张向平西撤退，等部队整训完成后再打回冀东。李运昌和高志远不同意西撤，认为冀东有广泛的群众基础，还有雾灵山可以打游击，完全可以坚持。
为了解决是走还是留的问题，四纵党委在迁安县莲花院村召开大队（团）以上负责干部扩大会议。会议上多数人同意西撤，经过做工作，李运昌和高志远也不再坚持留下。最终会议决定4纵和冀东抗联西撤平西，留下八路军陈群、包森和单德贵率领的三个游击支队600人在冀东坚持斗争。收到4纵和冀东抗联准备西撤的电文后，毛主席很很快回电，不同意西撤，并特别指出：起义的队伍不巩固，纪律不好，长途行军的话，危险极大。
在这方面，是有过教训的。当年井冈山会师的时候，朱老总带来的队伍中除了湘南起义的部队之外，还有一万多名农军。当时井冈山物产有限，根本就养活了不了这么多人。毛主席无奈之下，只得让农军回老家坚持游击战。由于没有经过严格的训练，途中农军发生溃散，损失极为惨重。正是有了这次教训，毛主席才不同意冀东抗联在没有经过严格军事训练的情况下仓促西撤。
同时毛主席还认为部队在冀东是可以立足的，远没有到非要撤退不可的时候，他在电文中对宋时轮和邓华进行了鼓励，说：“有全国坚持抗战有利形势与华北普遍的游击战争，加以八路军远近距离的配合，有广大群众的拥护，有雾灵山、燕山、五龙山东西千余里之大山脉便于回旋，冀东地方党有相当基础。根据以上各种条件，创造冀热察边区根据地，创造相当大的军队，是有可能的。”
收到毛主席的回电后，邓华又在九间房召开了会议，此时宋时轮已经带领4纵的主力过了潮白河。如果要留在冀东战斗，就需要宋时轮再把主力带回来。但宋时轮对敌情估计得过于严重，认为已经到了“万不得已”的时候，因此他不仅没有带主力返回，还给邓华去电，要求他率领4纵剩余的部队和冀东抗联一起西撤。邓华同意了宋时轮的办法，开始准备撤往平西。
冀东抗联有5万余人参加了这次撤退，分散在冀东各地的抗联队伍先是集中到了遵化县，之后由遵化县经蓟县向平谷和密云进发，计划过潮白河后再经平北进入平西根据地。由于是仓促撤退，准备工作很不充分，5万多人的部队排成了一字长蛇阵，部队走到哪里吃到哪里，走在前面的还能勉强维持，越走在后边的就越难支应。各部竞相觅食，纪律无法维持。
抗联的官兵大都是土生土长的冀东人，他们舍不得妻儿老小，不愿意离开故土，再加上宣传鼓动工作没有跟上，部队出发后不久就开始出现逃亡现象。由于组织不严密，行进速度极慢，给日军围堵提供了时间。结果在过潮白河的时候，遭到了敌人重兵拦截，不少官兵血洒疆场，抗联三路军副司令陈宇寰和抗联副总司令洪麟阁也在战斗中英勇牺牲。
5万余人的冀东抗联，最后撤到平西的仅有1700余人，如此惨重的损失，在八路军抗战史上是唯一一次。不久后毛主席对4纵领导提出了严肃批评：“没有尽可能地保持并发展这一胜利，没有很好地团结地方党及军队，没有很镇静地应付那里的局面，以致退出原地区，军队及群众武装受到相当大的损失。”几个月后，萧克来到平西，出任冀热察挺进军司令，宋时轮被追究带头从冀东撤退的责任，回到延安后坐了5年的冷板凳，直到抗战胜利后才来到山东，给陈毅当参谋长。
