不少人听到“皇帝和天子有什么区别”这个问题,可能马上就会反驳:“皇帝不就是天子嘛,这俩压根没差别。”可实际上,二者大有不同。
秦汉时期,皇帝有七块印玺。其中那块传国玉玺,可是由和氏璧精心雕琢而成,方圆四寸,印纽是交五龙的造型,上面还刻着“受命于天,既寿永昌”这八个字。其余六块印玺里,三块是皇帝专用,三块则归天子。从这儿就能看出,皇帝和天子的印玺是分开的,并非一回事。这就好比在不少公司里,董事长兼任CEO,虽然是同一个人担着这俩职位,但不能说董事长和CEO完全一样。
那皇帝和天子到底有啥区别呢?“皇帝”这个词从秦始皇开始才用,在这之前,只有周天子和周王室。所谓天子,就是上天的儿子,职责是代管天下。那古人眼里的天下是什么样的呢?他们觉得,大地是方的,被半圆的苍天罩着,苍天之下、四海之内都算天下。
名义上,所有陆地都归天子管,可实际上天子根本管不过来,于是就实行分封制。像齐国、晋国、燕国这些国家就被分封出去了,天子再安排人去直接管理这些地方,土地规模按照公侯伯子男的等级来划分。这些人替周天子管理地方,是周天子的直属下级,可不是周王的直属下级。周天子自己也有封地,面积最大、人口最多,在公侯伯子男这些等级之上就是王。
所以周王有双重身份。在周的封地内,他是直属领导,也就是周王;对其他诸侯以及诸侯之外的蛮夷来说,他又是天子。打个比方,一个大公司有好多分公司,董事长兼任总部CEO,这时候董事长就好比天子,总部CEO就像周王,其他分公司总经理就如同诸侯。这么一看,天子和周王可不是一个概念。
后来秦始皇统一了天下,自称皇帝,诸侯就不存在了。这时候天子和皇帝的重合度,可比天子与周王的重合度高多了。不过,秦始皇只是统一了诸夏,诸夏之外还有夷狄,所以皇帝和天子还是得分清楚。皇帝和臣僚给郡县下达指令时用皇帝之玺,像跟匈奴和谈、赏赐羌人、给倭奴封号这些事儿,就得用天子之玺。这说明,哪怕不直接控制这些地方,皇帝在名义上依旧是天下共主,是天子。这种思想影响可太深远了,直到明代,朱棣还说:“华裔本一家,朕膺天命为天子,天之所覆,地之所载,皆朕赤子,岂有彼此?”这就是咱们中国的天下观。