不少人听到“皇帝和天子有什么区别”这个问题，可能马上就会反驳：“皇帝不就是天子嘛，这俩压根没差别。”可实际上，二者大有不同。
秦汉时期，皇帝有七块印玺。其中那块传国玉玺，可是由和氏璧精心雕琢而成，方圆四寸，印纽是交五龙的造型，上面还刻着“受命于天，既寿永昌”这八个字。其余六块印玺里，三块是皇帝专用，三块则归天子。从这儿就能看出，皇帝和天子的印玺是分开的，并非一回事。这就好比在不少公司里，董事长兼任CEO，虽然是同一个人担着这俩职位，但不能说董事长和CEO完全一样。
那皇帝和天子到底有啥区别呢？“皇帝”这个词从秦始皇开始才用，在这之前，只有周天子和周王室。所谓天子，就是上天的儿子，职责是代管天下。那古人眼里的天下是什么样的呢？他们觉得，大地是方的，被半圆的苍天罩着，苍天之下、四海之内都算天下。
名义上，所有陆地都归天子管，可实际上天子根本管不过来，于是就实行分封制。像齐国、晋国、燕国这些国家就被分封出去了，天子再安排人去直接管理这些地方，土地规模按照公侯伯子男的等级来划分。这些人替周天子管理地方，是周天子的直属下级，可不是周王的直属下级。周天子自己也有封地，面积最大、人口最多，在公侯伯子男这些等级之上就是王。
所以周王有双重身份。在周的封地内，他是直属领导，也就是周王；对其他诸侯以及诸侯之外的蛮夷来说，他又是天子。打个比方，一个大公司有好多分公司，董事长兼任总部CEO，这时候董事长就好比天子，总部CEO就像周王，其他分公司总经理就如同诸侯。这么一看，天子和周王可不是一个概念。
后来秦始皇统一了天下，自称皇帝，诸侯就不存在了。这时候天子和皇帝的重合度，可比天子与周王的重合度高多了。不过，秦始皇只是统一了诸夏，诸夏之外还有夷狄，所以皇帝和天子还是得分清楚。皇帝和臣僚给郡县下达指令时用皇帝之玺，像跟匈奴和谈、赏赐羌人、给倭奴封号这些事儿，就得用天子之玺。这说明，哪怕不直接控制这些地方，皇帝在名义上依旧是天下共主，是天子。这种思想影响可太深远了，直到明代，朱棣还说：“华裔本一家，朕膺天命为天子，天之所覆，地之所载，皆朕赤子，岂有彼此？”这就是咱们中国的天下观。
