满清入关之后，在江阴发生了一件非常悲壮的故事。当时的清军怎么也想不到，这小小的江阴城，竟然让清军损失了三个王爷，十八名大奖和七万五千余名士兵。
当时，清朝派到江阴的知县方亨颁布剃发令。"留头不留发，留发不留头"。江阴人民在典史陈明遇的主持下杀了清朝派来的官员。五日后，清朝开始发兵征讨，于是惨绝人寰的江阴八十一日就此拉开帷幕。
陈明遇找来了曾经的江阴典史阎应元，阎应元字丽亨，北治理通州人。此后三天清军猛攻北门。七月十六日，江阴城即将支撑不住，阎应元派出敢死队杀出城去向四周求援，但是援兵不是害怕清军势大，就是在赶来的途中被歼灭，所有外援从此断绝，江阴彻底成为风雨飘摇的一座孤城。
七月十八日，清朝降将刘良佐奉命安抚常州，亲自来城下劝降。阎应元怒吼道："有投降将军，无投降典史！"刘良佐惭愧退走。自此，清军再无招降之意，城里乡民同心协力，自发上城守城。
进入八月，江阴城朝不保夕。八月二十日，清军在死伤惨重后，从北方运来大炮，这时，大雨如注，昼夜炮声不绝，整个县城彻夜震动。城中的人又困又疲，再也无计可施。
八月二十一日，在城内坚守81天后，清军的大炮轰塌了城东北角，二十四万清军潮水般冲入了城内。城破了，一切都将烟消云散，接下来要做的，唯有死而已。
阎应元站在东城城楼上，他向人要了一支笔，在城门上写下了一副名垂后世的联语：八十日带发效忠，表太祖十七朝人物；十万人同心死义，留大明三百里江山。随后与陈明遇率兵组织巷战。
第二天，被砍得血肉模糊的陈明遇关上衙门的大门，点火自焚。阎应元被俘，在狱中殉国。冯厚敦穿着公服在明伦堂自缢，他的妻子和姐姐投井而死。中书戚勋，诸生许用，把门关上，自焚。战役中有一江阴无名女子，在殉节前题诗：露胔白骨满疆场，万里孤忠未肯降；寄语行人休掩鼻，活人不及死人香。
八月二十二日，清军开始屠城，男女老少仅53人因躲在寺观塔上隐蔽处得以生还，但到最后，仍无一人投降。
抗击满清整整八十一日英勇就义，江阴城里的每一个人都是英雄。他们每一个人都当与日月同辉也定当万古长存。
