在1960年代初期，苏霍伊设计局（OKB）接受了对苏-7攻击机的改进任务。尽管苏-7具有一些优点，但也存在显著的缺点，尤其是在起降性能方面。
波兰空军的苏霍伊苏-22M4
高速着陆和长距离起飞跑道限制了它在许多机场的使用，从而降低了飞机的作战效率。
关于新项目的工作于1963年开始，由总设计师尼古拉·格里戈里耶维奇·泽林（Nikolai Grigoryevich Zyrin）领导。该项目的核心思想是为苏-7装备一对可调变后掠角的机翼，机翼的后掠角可以在30°到63°之间调节，这将为起飞、着陆以及高速飞行提供最佳的空气动力学特性。
1966年8月2日，C-22I原型机成功首飞，由试飞员弗拉基米尔·伊柳申（Vladimir Ilyushin）驾驶。从本质上讲，这是一架苏-7，移除了装甲和生命保障系统，并装上了新型机翼。
测试表明，飞机的起降性能有了显著改善，飞行距离相比原型机也有所增加。1967年11月，苏联决定将该机型投入量产，并命名为苏-17。
苏-17成为了第一款采用可调后掠翼的苏联量产飞机。这种设计使得飞行员可以在飞行中调整机翼的后掠角，以便根据具体任务调整飞机的气动特性。
飞机配备了用于对地攻击的激光测距仪。
机翼的翼展可变：在30°时为13.68米，在63°时为10.025米，机翼面积分别为38.49平方米和34.45平方米。
与苏-7的一个重要区别是，苏-17采用了新的AL-21F发动机，之后又更换为AL-21F-3型，推力在加力状态下可达到11,200千克力。总体来说，新型后掠翼，加上新发动机和电子设备，极大地扩展了飞机的负载能力。苏-17的外挂挂架最大可以承载2,500公斤的弹药，后期增加到4,250公斤。
苏-17M4“Fitter K”绘图
实际上，苏-7的原型设计初衷是作为一款装甲战斗机，最后，它演变成了苏-17轰炸机。虽然不能说苏-17作为战斗机非常糟糕，但这些飞机很快就专注于轰炸任务。甚至像伊拉克和埃及这样的第三世界国家，也更倾向于使用该飞机执行对地打击任务，而将空中优势的控制交给如米格-23和米格-25等更专业的战斗机。
在苏联，苏-17的首次大规模实战测试发生在阿富汗。自1979年起，苏-17成为苏联空军支持地面部队的重要力量，执行摧毁阿富汗的防御工事、摧毁武器走私车队以及支援空降部队的任务。
对于苏联空军来说，阿富汗的作战环境具有挑战性。与在欧洲平原进行的战术空袭不同，苏-17必须在复杂的山区地形中执行低空和中空飞行任务，这种情况下，后掠翼展示了其独特的优势。
苏-17使用了普通的高爆炸弹和集束炸弹。到了1986年，随着美国的FIM-92“毒刺”便携式防空导弹（PZRK）的出现，苏-17的飞行变得更加危险。飞行员开始采用“上坡”战术，即在投弹前急剧爬升，然后快速下滑。这样可以减少被导弹击中的几率，但同时也影响了投弹的准确性。
尽管如此，苏-17仍然是战争中的主要打击飞机之一。它在山区的洞穴中投弹，协助特种部队开辟道路，并为地面车队提供空中支援。即使在强烈的地面火力下，苏-17仍然能够继续执行作战任务，直到苏联撤军，成为唯一一架从开始到结束都参与整个战斗的飞机。
苏-17（后来改型为苏-22）是少数几种成功使用精确制导武器的苏联飞机之一。
它在非洲、中东等地区都有出色表现，几乎贯穿了整个伊朗-伊拉克战争，是叙利亚空军的主要战斗机之一。
如今，苏-17（或其出口版本苏-22）迎来了它的65周年纪念。令人并不惊讶的是，这款飞机仍然服役中。更令人惊讶的是，它并不在非洲，而是在欧洲的波兰，尽管波兰是北约成员国，但苏-22仍然承担着主要的轰炸任务。最后还要加上越南。
越南人民空军的苏-22M4搭载一对Kh-25导弹
捷克空军苏-22M4，摄于1995年皇家国际航空展
