1951年，朝鲜战争第五次战役中，由于美军采取了李奇微的“磁性战术”，即美军先以小股兵力与志愿军接触，交火之后，立马撤退，美军可以依靠其机动性优势，瞬间与我军拉开距离，等到志愿军追上来，再重复之前的战术，直到志愿军弹尽粮绝，美军再一举展开反攻。
所以，在战役初期，志愿军的攻击一路顺风顺水，甚至一度重新逼近了韩国的首都汉城。此时彭德怀面对战况，心里却不禁产生了一丝疑惑，在一番认真考量之后，他感觉情况不妙，立即下令志愿军全线后撤。
对面的美军总司令李奇微也敏锐地觉察到了志愿军的动向，遂决定全线反击。
由于此时，志愿军粮弹几乎耗尽，加上美军的机械化部队追赶在后，稍不留神志愿军就有全线溃败的风险。
所以，必须有人来殿后，需要有人来拖住美军的脚步，给其他的兄弟部队撤退争取时间。
此时，彭德怀和李奇微把眼光同时瞄向了铁原。
铁原是朝鲜中北部的一个城镇，与金化、平康形成“铁三角”。“铁三角”北端是平康，东南端是金化，西南端是铁原。铁原有铁路和几条重要公路通过，是战争中屯集、转运物资的重要战略交通枢纽。
这里群山巍峨连绵，也是攻防的战略要地。铁原北面一马平川，志愿军的后方补给基地也位于此处。如果美军能轻易地通过铁原，它的装甲部队就能直逼志愿军后勤基地。
而且，此时正处于后撤途中的志愿军主力将面临后路被截断的危险。
彭德怀决心坚决挫败敌人向涟川、铁原方向的进攻，彻底打消敌人的反击，确保中朝联军在铁原以北地区后方基地的安全，掩护联军主力的休整和补充。
5月28日17时，彭德怀司令员直接命令第63军迅速组织力量在涟川至铁原之间正面25公里、纵深20公里的区域进行防御，坚决制止敌人的进攻。没有上级指示和兵团的命令，绝不放弃自己的阵地！第19兵团把两个炮兵团加强到第63军，并明确命令第63军不惜一切代价坚守阵地，遏制敌人进攻。没有上级的命令，不许撤退！
第63军面对美军4个精锐师（旅），人数超过5万人，包括美国骑兵第一师、美25师、英28旅和英29旅。还有1600多门火炮，300多辆坦克和空军支援。然而，第63军此前已经战斗了一个多月，伤亡惨重。此时，只有24000多人，火炮240多门，没有坦克和飞机。
他们在火力上处于绝对劣势。而且，粮食弹药严重短缺，官兵们疲惫不堪。彭德怀的阻击命令不是坚持几天，而是15至20天。第19兵团司令曾给彭德怀发过一封电报，说明军队的困难，对完成任务没有把握。彭德怀的回答毫无商量余地：“即使63军被打光，也要坚守铁原15至20天！”
第19兵团司令杨得志从该兵团直属卫队抽出500名久经沙场的老兵，交给第63军。年轻的司令员傅崇碧非常激动。他说：“我们决心战斗到最后一个人，我们绝不会让范弗里特再前进半步！”他立即动员全军进行防御部署。第187师和第189师部署在涟川至铁原公路上，构筑防御阵地，进行持久防御。而第188师则作为预备队。
第65军194师也被划归第63军指挥，在前线作为阻击力量。面对强敌，傅崇碧采取纵深梯队配备的办法，少摆兵，多屯兵，以减少敌人密集火力对志愿军的伤害。同时，以战斗小队与前方的敌人纠缠在一起，使敌人不能过早接近志愿军阵地。在战术上，采取正面反攻和侧面反攻相结合，夜间派小部队骚扰敌人。63军全体官兵怀着“誓与阵地共存亡”的精神，与来袭的敌人展开了12天的激战。
6月1日，美国第八集团军集中了美国第1军和第9军主力，开始进攻志愿军第63军，主攻涟川一线。在不到3公里的进攻战线上，集中了2个师，在大量飞机、火炮的支援下，以连、营、团为单位，依次进攻志愿军187师，企图夺取涟川两侧的有利地形进行突破，直奔铁原。
最激烈的战斗发生在右翼的涟川山口地区。
进攻的第一天，美军派出了5个步兵营，并得到了4个炮兵营的支援。志愿军第187师561团第3营在师团火力的支援下，坚守阵地，顶住敌人10余次进攻，与敌人多次交战，共击毙美军1300余人。在左翼189师防区的种子山、233.2高地等阵地，美军的连续进攻也被连续击退。
6月3日拂晓，美军第3师、第24师、第25师和韩军第9师参加战斗。在189师前方同时出动3至6个团，分4批轮流向我军阵地发起猛烈攻击。189师下属各团与敌人进行了多次激烈的战斗。中午，敌方空军突然出动370架战斗机，空投重型炸弹轰炸189师阵地。
敌军地面部队在坦克群掩护下，从两个方向向189师发起猛烈进攻。一路攻占种子山，189师坚守种子山阵地，与敌人激战到最后一刻，全部英勇牺牲；另一路敌人以坦克为前锋，猛烈攻击189师第一道防线的477.2高地。
万不得已，189师动用了预备役部队，该师大部分机关勤务人员和卫生队人员也加入了战斗。
189师在师长蔡长元的率领下，不畏劳苦，视死如归，与敌反复作战。所有的前线战斗人员都全部拼了刺刀。
前线阵地部队的连排干部大部分受伤或壮烈牺牲。有的干部战士身受重伤，当他们被敌人包围时，就拉响手榴弹，与敌人同归于尽。
随着战况的进行，189师战斗减员很严重，蔡师长开始改组部队组织机构。他把师降为团，团降为营，营降为连，连降为排，排降为班。最后他把几个班合并为一个，把几个士兵组成一个班。直到机关勤务人员也补充到连队，阵地往往打到最后一个人才失守。
师长蔡长元在接军部电话时，只是简要、冷静地汇报了战况，没有提及任何增援要求，断然拒绝军部派直属警卫营增援的命令。
6月4日，美军孤注一掷，向第63军发起了一波又一波的疯狂进攻。第63军以第188预备役师取代第189师进行防御，继续坚守阵地，与进攻的敌人展开浴血奋战。根据志愿军指挥部的指示，第63军于6月5日转入二线阵地进行机动防御，继续阻击敌人的进攻。6月10日，第63军圆满完成防御任务。
在12个昼夜的防御行动中，第63军克服各种困难，顽强地抵抗美军4个师的多次进攻，歼灭敌军1.5万余人，粉碎了敌人夺取铁原、摧毁志愿军后方基地和交通线的企图，取得了巨大的胜利，对稳定战场局势作出重大贡献。
同时，63军也是伤亡惨重。188师563团进入朝鲜时，共有2700名士兵，打下铁原后只剩下266人。其他部队的情况可想而知。
甚至于63军军长傅崇碧，也因此战而身负重伤，战后在医院经过四天四夜的抢救，才得以苏醒。
医院里，他看到彭德怀的第一句话就是：“我要兵”，一语既出，在场的人无不泪如雨下。
战后，志愿军司令员彭德怀到63军看望官兵。
他盛赞官兵们打出了军威，打出了中国人的志气。他深情地说：“祖国和人民永远不会忘记你们。祖国和人民感谢你们。”
