长平之战堪称先秦时期规模极为庞大的战争，秦、赵双方投入兵力超过百万。决战时，被围困的赵军多达四十余万。要将如此众多的赵军包围，秦军兵力至少 40万至60万甚至更多。最终的结果众所周知，赵国惨败，前后损失军队高达45万。那么，赵国为何会败得如此惨烈？
有一种观点认为，赵括是罪魁祸首，指责他纸上谈兵，贸然出击致使全军覆没。这的确是原因之一，但仅仅属于战术层面的失误。实际上，赵国在战略层面同样存在重大失误，并且这一失误影响深远。在长平之战中，赵括的战术失误只是赵国战略失误的最终表现。
让我们回顾整个战争过程。公元前262年，秦国攻打韩国，占领了野王地区，这使得上党地区陷入孤立。韩王为求秦军退兵，打算将上党归附秦国。
然而，上党地区的官民却不愿归秦，他们既无力抵抗秦国，又无法回归韩国，无奈之下，只能投靠临近的赵国。消息传至赵国后，朝堂之上分成两派。平原君主张接纳上党，毕竟一郡之地拥 17座城池，平常攻城略地，打下一两座城池都困难重重，如今有这等好事从天而降，自然不能错失。
但也有人持反对意见，认为秦国好不容易拿下野王，隔绝了上党，眼看即将到手，怎会轻易让赵国捡漏？接收上党无疑是自找麻烦。最终，赵王与平原君商议后，认为秦军不足为惧，秉持着兵来将挡、水来土掩的想法，派廉颇驻守长平，等待秦军来犯。他们的目标并非战胜秦军，而是守住阵地，觉得秦军短期内难以攻克，自然就会撤退。这便是赵国的第一个战略失误，仅仅为了一个小小的上党郡，就将国家拖入一场准备并不充分的战争。
果不其然，秦军并未立刻进攻赵国，而是继续出兵韩国，在韩国边境屯兵示威。两年后，即公元前260年，秦国才大举进攻赵国，派王龁攻打上党。
从地图上看，长平距离上党较近，上党在西，长平在东。廉颇驻守长平，却难以守住上党，王龁没费太大周折就占领了上党，上党在赵国手中停留的时间极为短暂。即便王龁未能战胜廉颇，上党最终恐怕也难以保全。
于是，战争进入第一个阶段：对阵阶段。廉颇与王龁交锋三次，廉颇三战皆败。第一次是赵军一小队与秦军斥候进行象征性接触，赵军将领战死，秦军仅损失几名侦察兵。第二次正式交战，廉颇战败，损失四个都尉以及两个关键要塞。在当时，都尉相当于后世的万夫长。此后，廉颇据守前沿据点，不再主动出击。王龁发动强攻，又斩杀两名都尉，占领侧翼据点，廉颇无奈只能退至防御更为坚固的东岸地区，王龁一时也无计可施，双方只好屯兵对峙。
随后，战争进入第二个阶段：相持阶段。这一阶段，战场上并无太多激烈战事。廉颇坚守不出，王龁也无计可破。然而，十几万大军屯驻前线，后方的供应压力巨大。一人一天消耗两三斤粮食，每日消耗粮食百万斤以上，秦国和赵国都难以长期承受。以往常有人认为，廉颇坚守不出是上策，因为秦国耗不过赵国，实则大错特错。
当时，赵国领土仅有河北、山西北部一带，地域狭小且缺乏大型农业基地，仅有河套平原一角。而秦国坐拥关中平原、成都平原以及西戎之地，还有都江堰等水利工程，在国力比拼上，赵国远非秦国的对手。
因此，赵王一方面对廉颇兵败退守感到不满，另一方面又无计可施。况且，他深知秦军决心全力攻破赵国，于是做出一个昏招，那就是求和。当时有人反对，指出魏、韩、楚等国皆在观望，赵国率先求和，这些国家便会认为赵国难以支撑，从而倒向秦国。但赵王不听劝阻，执意求和。秦国顺势将赵王求和之事大肆宣扬，赵国在国际上瞬间陷入孤立。
紧接着，战争进入决胜阶段。赵王难以支撑，求和又未能成功，只能孤注一掷，寻求速战速决。廉颇坚决反对，此时秦国暗中 “助力” 赵王，散布谣言称秦军不怕廉颇，唯独惧怕赵括。实际上，秦国也并不清楚赵括的真实能力，他们只是希望赵王更换廉颇，以实现赵王速战速决的意图。
果然，赵王不顾众人反对，换下廉颇，启用年轻的赵括。赵王这一举措，立刻被秦军捕捉到关键信息，秦军秘密换下王龁，改派擅长打硬仗的白起。随后，赵括主动出击，白起先是诱敌深入，然后切断赵军后路与粮道，成功包围赵括。同时，秦国为彻底围死赵括与赵军主力，将国内 15 岁以上的男丁全部派往前线。最终，赵括突围战死，赵军全军覆没，长平之战落下帷幕。
故赵国的失败，战术失误只是次要因素，战略失误才是关键所在。赵国本想占小便宜，最终却输得底儿掉。由此可见，赵王在战略决策上的短视并非一朝一夕，在关键的战略选择时刻屡屡犯错，这才让赵国陷入万劫不复之地。
