1857年5月，石达开放弃了主政天国的机会，离开天京前往安庆。
石达开主动离开中央，其实是为了自保，因为洪秀全已经容不下他了。
石达开如果留下来，结局只有两个，要么被洪秀全杀掉，要么双方彻底闹掰，大干一场，太平天国就此分裂。
所以，石达开顾全大局，主动避让洪秀全，准备开辟新的根据地，以策应太平天国。
此时的石达开，说他没有割据之心，肯定没有人信，但他绝无分裂太平天国之意，他的最终目的还是为了太平天国好，他只是不赞同洪秀全只图保东南一隅的做法。
9月，石达开决定进军江西，他之所以有这个想法，理由是非常充分的。
那是在1854年秋天，石达开由湖北进入江西，在江西吊打曾国藩的湘军，四个月内拿下七府四十七县，逼得曾国藩差点跳江自杀。
可以说，江西是石达开的福地，并且他的部下大多都是在江西招募的，他选择回到江西，有助于他迅速打开局面。
但是，石达开的运气很不好，正当他准备在江西大干一场的时候，曾国藩却回来了，而且比以往任何时候都强大。
原来，当初石达开把曾国藩围困在南昌，眼看就要破城了，天京却告急了，洪秀全将他调回，虽然他攻克了江南大营，却放跑了曾国藩。
后来，曾国藩一度赋闲在家，但随着清军形势不利，他又被朝廷召回，重整水陆各军，使得湘军满血复活。
1857年初，曾国藩率领湘军水师进攻江西，控制了长江、鄱阳湖、赣江流域的制水权，并以赣江为界线，将石达开所部一分为二。
石达开以抚州作为指挥所，准备对湘军防线发起进攻，但他手上没有战船，几次进攻都遭失败。
到了年底，湘军倾巢出动，向太平军发起猛烈反攻，导致赣江东岸的太平军损失惨重，石达开无力救援，为了保存实力，只得下令退出江西，另外开辟根据地。
那么，应该去哪里呢？
这个时候，洪秀全又派人来了，说天京被清军围困了，无力解围，希望他率军救援。
石达开不能坐视不管，但又不想去天京，便决定采取围魏救赵之策：向清朝富庶的闽浙一带发起进攻，这样既能增强自身实力，又能吸引东南地区的清军，从而达到解围天京的目的。
1858年4月，石达开向浙江发起进攻，连克十余个州县，引起了清廷震动。
浙江是清朝的财税重地，也是非常重要的通商口岸，清朝可以在这里可以跟欧美等国做生意，购买先进武器，所以绝对不能丢失。
当时，咸丰帝非常着急，又无可奈何，只能寄希望于曾国藩，于是赶紧下令曾国藩驰援闽浙，曾国藩为了稳固江西防务，便采取消极应对，直到七月才开始调动兵马。
这其实是石达开的一个好机会，但他犯了一个很大的错误，那就是放弃擅长的运动战，竟然与清军玩起了攻坚战、消耗战，他竟然率领大军围攻了衢州三个月之久！
要知道，石达开从自赣入浙之后，就失去了后方大基地，在没有粮食、弹药补给的情况下，围攻一座城池三个月，简直是在给敌人消灭自己的机会。
7月，石达开依然没能攻下衢州，曾国藩的湘军却陆续抵达，此时太平军消耗极大，根本无法与湘军抗衡，于是只得放弃攻浙，转而进攻福建。
曾国藩岂能放弃复仇的机会，于是派遣军队一路追赶，使得太平军在损失不少人马之后，才进入福建境内。
石达开在福建休整了一段时间，之后又出兵攻下汀州等地，稍稍恢复了元气，但清军很快就围了上来，他无奈之下只得放弃福建，进入到赣南地区。
兜兜转转大半年，石达开还是回到了江西，虽然他的一系列军事行动，确实吸引了不少清军，为天京解围提供了外部支援，但他开辟闽浙根据地失败却是事实。
于是，将领们就开始怀疑石达开的能力了，也怀疑石达开选择的路线是不是错了。
天京事变之前，石达开屡战屡胜，靠的就是出奇制胜，以智取胜，现如今他却放弃了自己习惯的打法，转而与敌人苦战、鏖战。
并且，石达开不是一位优秀的决策者，统帅二十几万大军，需要的是运筹帷幄，一点小错都可能导致满盘皆输，他却几次做出错误决策，导致大军遭到严重打击。
原本，石达开在军事上已经很不顺利了，洪秀全却还在背后捅刀子，在他的拉拢下，杨辅清和何名标率领所部四万人重回太平天国。
杨辅清是杨秀清认的族兄，杨秀清被杀之后，他担心受到牵连，于是投靠石达开。
然而，石达开出走后，经过一系列战争，杨辅清对他的能力和路线都产生了怀疑。
恰在此时，洪秀全为了拉拢盟友，便给杨秀清翻了案，又对杨辅清抛出橄榄枝，杨辅清就顺势离开了石达开。
这就让石达开十分尴尬了，他由此陷入到了一个困境，自己明明各方面都比洪秀全强，却因为洪秀全是天王，是太平天国唯一合法的统帅，所以他无论做什么事，都活在洪秀全的阴影之下。
如果一直打胜仗，倒也还好，恰好证明了石达开的出走是对的，他就是比洪秀全强，他的路线就是最正确的。
但问题是，石达开自出走以来，转战南方各省都遭遇了失利，而且损兵折将，陷入到孤军奋战的境地，与太平天国也渐行渐远。
说白了，石达开就像个无头苍蝇一样，一会往这里窜，一会儿又去那里，将士们无所适从，根本不知道他到底想干嘛。
石达开其实也很困惑，自己的目标很明确，就是开辟一块根据地，与天京连成一片，为什么大家都不懂他，一遇到挫折就选择退缩呢？
进入赣南后，石达开的处境并不好，外有湘军这个强敌，内有洪秀全掣肘，该何去何从？
回到天京去其实是个不错的选择，至少太平天国就再次合为一体了，石达开手下将士也不用担心补给问题，也有个主心骨，不怕别人说自己“造反”了，打起仗来也干劲更足。
但是，石达开肯定是不可能回去的，他年少成名，19岁参加起义，20岁封王，帮太平天国打下半壁江山，如此华丽的履历，有几个人比得上，他怎么可能再回到天京去看人颜色呢？
更何况，洪秀全欢迎石达开回去吗？
因此，石达开只能一条道走到黑，但也有两种选择，一种是彻底脱离太平天国，利用拜上帝教再创造一个政权。
理论上来讲，这个方案是可行的，但石达开却办不到，因为太平天国首义六王中，他的神学水平是最差的，连“天神附体”都不会，怎么做大做强？
反观洪秀全就不一样了，他虽然各方面才能都不如其他人，被许多人认为是个花架子，还曾被杨秀清架空，但有一点他很厉害，那就是神学水平极高，毕竟拜上帝教是他发明的。
因此，洪秀全可以创建太平天国，并且一直稳坐天王宝座，任何人都无法取代，石达开显然办不到这件事。
那么，石达开就只能走第二条路了，那就是走得远远的，脱离洪秀全的辐射范围，继续以太平天国的名义发展自身，开辟一块更加理想的根据地。
那么，应该去哪里呢？
这一次，石达开没有乾刚独断，而是与部下们进行了商议，最终决定是：利用湘军主力在江西和安徽的机会，从江西进攻防守薄弱的湖南，再从湖南攻入湖北，最后进入四川，在天府之国建立根据地，与天京遥相呼应。
这个计划是相当宏伟的，如果石达开能成功的话，那么太平天国将占据长江上、下游，或许可以实现与清朝划江而治。
但是，石达开忽略一个很重要的问题，那就是湖南是湘军的老巢，虽然湘军主力不在湖南，但湖南遍布团练武装，虽然还不是正规军，但其实是很难缠的。
对于石达开而言，要想实现“由湘入鄂再入川”的战略构想，就必须快速出击，如果他无法在湘军回援前占据湖南，那其他都是空谈。
石达开也知道这一点，所以他进入湖南之后，迅速占领了郴州、桂阳等地，但在攻打永州的时候碰了钉子，他便转而攻打湘西重镇宝庆，也没能攻下。
所以，石达开就被困在了湖南，更危险的是，他给部下写的信被被湖南的团练截获了，曾国藩因此知道了他的战略意图，于是火速调兵回援湖南。
与此同时，湖南巡抚骆秉章、湖北巡抚胡林翼也相继派遣军队进入湖南，对石达开进行围剿，并切断了石达开进入湖北的通道。
石达开在各路清军的围剿下，只得退出湖南，于1859年底进入到广西境内。
广西与其他省份不一样，它是拜上帝教的发源地，太平军离开广西后，天地会首领陈开、李文茂率领四万余人进入广西，从清军手中夺走87座城池，建立了大成国，但一直遭到清军镇压。
石达开进入广西之后，趁着清军与大成国激战之际，顺势占领了庆远（今宜山），总算有了一块新的落脚地。
但是，广西并不适合长待，因为在连连战火的摧残下，广西百姓纷纷逃离，导致田地荒芜，再加上灾荒频繁，所以十分缺粮。
一个没有粮食的地方，显然不适合当根据地，但石达开没得选。
而且，石达开的运气很不好，他派遣族弟石镇吉攻打百色，竟然全军覆没了！
要知道，石镇吉率领的可是石达开手上最精锐的军队，他的全军覆没，导致人心涣散，将士们对石达开更加失望。
为了笼络人心，石达开只能撒谎，说他进入广西是洪秀全的密令，但谎言只能骗得一时。
同年6月，石达开率军进攻南宁，又遭遇了失败，他作为“战神”的形象，至此彻底崩塌。
不久，洪秀全没有下达密令的真相被戳穿，实际上当时石达开早就与洪秀全失去了联络。
于是，彭大顺、童容海、朱衣点等数十位将领带着人马脱离石达开，去天京投奔了洪秀全。
原本，石达开手上是有二十几万兵马的，随着彭大顺等人的离去，他身边只剩一万余人了，将领也只剩下赖裕新和李福猷两人，而且士气十分低落，他本人也意志消沉，一度打算解散部队，各自回家种田。
不过，石达开很快就想通了，所谓道不同不相为谋，能留下来的人，都是死心塌地跟着他的，只要他振作起来，队伍的凝聚力将比以往任何时候更强。
于是，石达开打消了隐退的想法，而是积极组织防御，并四处筹备粮食，与将士们同甘共苦，共渡难关。
1861年8月，大成国在清军的打击下灭亡，余部四万余人无处可去，便投奔了石达开，石达开手上一下子又有了五万余人，士气因此大振。
不过，坏消息是，随着大城的覆灭，石达开又成了清军的重点打击对象。
眼看广西待不下去了，石达开便收集人马，并招纳了一些流离失所的百姓入伍，号称十万，以远征四川作为旗号，开始向湖北转移。
事实上，在很早的时候，石达开就对四川情有独钟，他曾提出“先图入川，再行四扰”的战略，但被保守的杨秀清否决，最终太平天国定都天京，结果太平军在东南一直打不开局面。
等到石达开出走了，又将四川作为战略目的地，只可惜在湖南折戟沉沙。
这一次，石达开依然选择四川，而且信心比以往任何时候都强，毕竟他的队伍更纯粹了，再也没人把洪秀全当作退路了。
1862年月，洪秀全经湖北来凤进入四川东南部，不过他很快就发现，清军在四川布置了重兵，把守在长江沿岸。
原来，石达开的老对手骆秉章当时已经当了四川巡抚，骆秉章对他十分熟悉，知道他迟早是要进入四川的，所以严加防备。
石达开没有水师，更没有战船，加之对岸清军严阵以待，他只得望江兴叹，暂且进入贵州。
不过，石达开在贵州的日子也不好过，因为那时贵州苗民起义高潮已经结束，清军已经完全腾出手来对付太平军了。
此后一段时间，在清军的追击下，石达开转战川黔滇三省，先后四进四川，非但没有取得任何实质性战果，反而在与清军的消耗战中损失惨重。
1863年，石达开在川南地区举行了一次军事会议，认为大军既然无法突破长江天险直取成都，那就绕道川南进入四川腹地。
为此，石达开进行了军事部署，将大军分为三部分：
一路由李福猷率领，回攻川东，牵制川东敌军不得向西；一支是赖裕新部中旗，先本队北上，吸引防守清军，造成防御漏洞，石达开则率主力伺机入川。
当时，赖裕新率领四万大军进入川西，连战连捷，声势十分高涨。
骆秉章十分震惊，连忙调遣清军进行围堵，但奈何清军成分复杂，湘、楚、蜀军都有，不能做到协同作战，因此屡战屡败。
再加上，李福猷这一路也很顺利，于是川东、川西的清军就都被牵制住了，从清军的整个防御体系来讲，“南路空虚”的漏洞已经出现。
趁此机会，石达开率主力快速渡过金沙江，准备由冕宁小径直趋大渡河南岸紫打地，渡过大渡河之后继续北进，再与赖裕新部会师。
但石达开不知道的是，此时赖裕新已经死掉了！
原来，赖裕新率军进入越西后，越西同知周歧源、参将杨应刚伙同田坝彝族土司岭承恩，在太平军的必经之路，也就是小相岭白沙沟的山上安设了滚木擂石，对太平军发起了突然袭击，导致太平军损失惨重，赖裕新本人也被滚木砸死。
赖裕新死后，余部由唐日荣、杨远富率领，但对清军的威胁已经大不如前，只能在川西游荡以图自保。
但是，石达开并不知道赖裕新已经战死，所以他没有改变原计划，依然打算走小路。
这个时候，骆秉章已经摸清了石达开的虚实，也对石达开的行军路线了如指掌，于是开始编织一张大网，准备一举歼灭石达开。
石达开要走小路，就必须经过彝族领地，为了让彝族人让路，他派人携重金收买岭承恩与松林番族土司王应元等人。
花钱买来的承诺当然不靠谱了，石达开可以这么干，骆秉章也可以这么干。
5月14日，石达开顺利通过彝族领地，抵达大渡河紫打地，这里是大渡河和松林河的交汇处，地势险要，难以回旋。
当时，河对岸还没有清军，清军要赶来，至少还要三天时间。
并且，大渡河只要不涨水，对于石达开而言，只需要打造简单的木筏就可以渡河，这不是问题。
但是，不知石达开出于何种原因考虑，有说他轻敌了，也有说他为了给儿子过生日，总之他没有第一时间渡河。
等到石达开准备渡河时，却下起了暴雨，大渡河也出现了百年不遇的涨水，导致大军无法渡河。
而就在这宝贵的三天时间里，骆秉章也完成了军事部署，还花更大的价钱对岭承恩、王应元等人进行了收买。
岭承恩、王应元等土司本就担心太平军是来抢地盘的，加之岭承恩又配合清军杀了赖欲新，所以很快就反水了，石达开却一无所知。
在骆秉章的布置下，重庆镇总兵唐友耕、雅州知府蔡步钟率8000清军驻防大渡河北岸，王应元据守松林河，岭承恩扼守竹马岗，游击王松林则驻扎在筲箕湾，从而从东南西北四个方面切断了石达开的退路。
从5月21日开始，石达开先后发起数次强渡大渡河，但都在半渡时遭到清军猛烈进攻，其四万部众损失到只剩下不到一万。
6月9日，石达开又率军越过松林河，却遭到了王应元的猛烈进攻，加之大军缺乏粮草，将士们都饿着肚子，所以再次战败，部队减员至六千余人。
6月10日，部队穷困至极，绝望之下，石达开的五个妻妾抱着他两个年幼的儿子自杀，是剩下长子石定忠还在身边。
石达开悲愤交加，自知败局已定，为了保全剩下的将士，他向骆秉章提出“舍命以全三军”的请求，得到了骆秉章的同意。
6月13日，石达开带着石定忠和宰辅曾仕和等人到清军大营投降，不久被押送到成都接受审讯，27日遭凌迟处死。
石达开投降的时候，手下六千余人中的三千余人被王松林收编，剩下的二千余人保留武器，驻扎在大树堡。
石达开被押到成都后，骆秉章背信弃义，下令对剩下的二千余太平军进行屠杀，最后只有几百名老弱病残被遣散，得以活下来。
石达开从离开天京到兵败大渡河，历时六年之久，他的失败是多种原因造成的，但不能说他完全是错的，虽然没有占领四川，但他牵制了大量清军，为太平天国续命数年。
石达开兵败之后，清军在西南没了威胁，开始全力应对东南，太平天国最终走向没路。
