一波未平，一波又起。近几年来，波音因为持续不断的空难事故，其民航产业遭遇重创，品牌口碑急转直下。没想到的是，作为其优势产业，波音的军用航空业务也开始掉链子，让美军措手不及。近日，知名军事媒体“战争地带”网站透露，波音即将送往军事交付中心的四架新飞机中，有两架全新的KC-46A出现结构性裂缝，这让美国空军将对其装备的全部89架KC-46A加油机进行检查。谁都没有想到，如今美军的加油机开始不够用且不靠谱了。
KC-46A是美军新一代的加油机，它衍生自波音767系列机型，自服役后逐步取代已有几十年服役历史的C-135机队。和KC-767空中加油机相比，KC-46的设计全面升级，最大载油量从160000磅增加到212299磅。其最大起飞质量188吨，载油量达96吨，从整体数据来看，由于采用了更省油的发动机，KC-46A在1800公里的距离上作业效率比KC-135高出20%。
虽然说KC-46A服役以来的表现一直不错，但它能够被美国空军采购并不顺利。2007年，美国空军正式发布KC-X 空中加油机招标，当时参与竞标的是空客基于A330-200客机设计的A330MRTT加油机，以及波音的KC-46。最终，美国空军宣布A330MRTT胜出。眼看数百亿美元订单打了水漂，波音公司立刻凭借和军方不一般的长期合作关系，直接搅黄了美国空军和空客的协议，并在后续重新招标中胜出。
令人没想到的是，在被美国空军采纳后，KC-46A最初依然表现不稳定。比如在机体后部，KC-46A取消了加油员席位，安装了一套加油辅助系统，为的就是给操作员提供精确的视角支持。然而该系统在特定光线下画面失真，效果大打折扣，再加上飞机的加油导杆经常有裂开的问题。面对军方的反馈，波音不得不投入大力度整改，因此最终晚两年交付。然而，即便经过一系列调整优化，但KC-46A依然问题不断，甚至在去年还出现过加油杆的裂痕问题。
对于此次KC-46A出现的结构性裂缝问题，虽然美国空军和波音官方都没有给出明确回应，暂时还没有披露出现在什么位置，但可以推断，很大程度上是由于工艺环节造成的，这也是波音客机近年来面临的最大问题。而随着相关话题的持续发酵，波音公司在这个项目上也面临巨大的损失。据美媒报道，仅仅是2024第四季度，波音就在KC-46A项目上损失了8亿美元。公开资料显示，KC-46A加油机项目可以为波音公司提供约50000个岗位，更有40多个国家的800多家供应商提供支持。
可以说，牵一发而动全身，一旦该项目受到影响，波音的经济损失可想而知。此外，这次负面新闻也会影响到KC-46A的海外市场。因为这款加油机已经对日本开放了外销市场。2017年，美日达成协议，日本航空自卫队共采购四架KC-46A空中加油机。目前，首架交付日本航空自卫的加油机已于2021年交付。
更为糟糕的是，按照美军对战机审核的程序，一款飞机发现裂纹后，不仅要停飞并进行彻底修复，后续复飞之前也要通过再次试飞，进而才能通过审核，重新投入使用。这也意味着，在KC-10系列加油机已经全部退役的前提下，KC-46A再停飞，未来美国空军就只能靠服役半个世纪的KC-135撑场面了，美军的全球化部署和相关军事行动都要受到不小的影响。
要知道，美国目前将中国视为头号劲敌，五角大楼及美国智库曾做过多次兵推，一旦中美爆发冲突，美军第一岛链的空军基地将被中国远程火力迅速摧毁。届时，美军战机将不得不从关岛和澳大利亚方向起飞前往中国周边参战。漫长的作战半径意味着美国空军需要足够数量的加油机才行。如今来看，地主家也没有余粮，随着波音掉链子，强如美国空军也不得不为加油机发愁了。
