1947年的初秋之时，新中国的开国大将徐海东前往大连休养。一位苏联军医在检查他的身体后，非常震惊地问道：“当年你的战伤旧疾那么多，你是吃了什么药活到今天的？”徐海东微微一笑，然后指着他的夫人周东屏说道：“我徐海东能活到今天，都是夫人的功劳！”
徐海东大将的话所言非虚，而其夫人周东屏的名字含义就是“海东之屏障”，其名字就是特意为守护徐海东而改的。世人皆知徐海东乃仅次于粟裕大将的排位第二开国大将，却唯独忽视了一直默默守护在其身旁的夫人周东屏。
周东屏乃安徽六安人，原名为周少兰。由于儿时家境贫寒，所以她自10岁时就被送到一户有钱人家做童养媳。1932年的的时候，年仅15岁的她毅然参加红军，此后成了红25军一名护士，还参加了红25军的长征。
1934年11月时，当时红25军计划从河南的罗山县开始出发长征。出发前，军里做思想工作，决定让女同志们留下就地隐蔽，或者原地安排。那时候包括周少兰在内，一共有七名女战士。
但是周少兰等七人不愿留下，坚持要跟着部队长征。为此，她们几个人女护士哭着找到时任军长的徐海东，说她们参加红军，就是为了不想再回去当童养媳。
见她们皆都主意已定、态度坚决，徐海东立即答应让她们跟着队伍一起长征。此后，周少兰等七个女护士被誉为长征路上的“七仙女”。而令徐海东没想到的是，年纪虽小的周少兰，居然在后来救了他一命。
1934年的12月10日时，部队刚进入陕西之后就遭遇敌人。由于敌我力量相差悬殊，所以此次战斗异常激烈，就连徐海东都亲自去了一线指挥作战。
后来虽然打退了敌人，不过徐海东却被流弹打穿了颈部，整个人倒在血泊中昏迷不醒，随时生命垂危。医生为他检查的时候，发现其喉咙位置被血块、脓痰堵住了，因此导致呼吸出现困难的情况。
得知此事的女护士周少兰担心不已，立即用嘴为他吸出了堵着的血块、脓痰，这才终于让徐海东能正常呼吸。此后连续几日里，都是周少兰寸步不离地照顾伤重的徐海东，每天坚持为他擦拭伤口、换绷带，以免出现感染。
徐海东在病床上昏迷了4天4夜，第五天终于苏醒。看到他醒来后，担心不已的周少兰流出了激动、喜悦的泪水。
由于情况危急，所以部队没有停留，徐海东带伤跟着继续转移。后来在政委吴焕先的撮合下，徐海东和周少兰慢慢走到了一起，于1935年10月时举办了一场简单的婚礼。
结婚后，周少兰改名为周东屏，名字的寓意为保护徐海东的一道“屏障”。而在此后的日子里，她的确成了丈夫徐海东的“守护神”。
抗日战争初期，积劳成疾的徐海东患上肺结核，其夫人周东屏体贴入微地照顾在旁，使得其身体逐渐恢复健康。1955年大授衔上，徐海东被授予开国大将衔，而她亦是成了大将夫人。4年后，她还受邀参加了国庆十周年庆典，被安排与丈夫徐海东一起坐在大将一排。如此殊荣，仅周东屏享过。1970年，徐海东大将去世。7年后，夫人周东屏亦是离世而去。
