据战区网站2025年2月26日报道，美国空军宣称在即将送往军事交付中心的四架全新KC-46A"飞马座"加油机中，波音公司发现有两架存在裂缝，美国空军表示波音已"采取临时暂停交付措施，直至彻底查明根本原因并实施有效整改计划"。军方迅速行动，宣布将对现役全部89架KC-46A加油机进行检查，以确定这是偶发事件还是设计缺陷的深层体现。美国空军强调，若检查中发现裂缝，"加油机将在复飞前完成维修"，同时澄清裂缝"并非出现在任何飞行蒙皮或铰链上，而是存在于主要或次要结构件中"。波音公司也发表简短声明：“我们正与空军合作评估潜在问题，并减轻对现役及生产中的飞机影响。”对于已饱受历史问题困扰的KC-46A项目而言，此次危机后果尤为严重。
KC-46A“飞马座”脱胎于波音767-2C货机平台，经改造成为空中加油机。该机机身长50米，翼展48米，配备两台普拉特·惠特尼PW4062涡扇发动机，单台推力约281吨，巡航速度1046公里/小时，燃油容量达96吨，通过电传操纵加油杆或加油吊舱锥套以每分钟4542升的速率输送，兼容从A-10到“台风”在内的各类北约标准受油机。KC-46A驾驶舱采用波音787衍生的数字系统，配备六块15.1英寸柯林斯航电显示屏，机组人员通过3D摄像头全景监控加油操作，除加油功能外，该机可运载18个货盘、114名乘客或58名伤员，兼具物流保障能力。该机安装有诺斯罗普·格鲁曼的LAIRCM干扰系统、雷神ALR-69A雷达告警接收机和抗干扰GPS以提升其生存能力。
KC-46“飞马座”项目始于2011年2月，波音赢得价值350亿美元的KC-X合同，承诺建造179架加油机以取代KC-135和冷战时期的KC-10。2019年1月25日，首批两架KC-46降落在麦康奈尔空军基地，随即受到加油杆性能问题的困扰。当年交付13架，2020年增加14架配属俄克拉荷马州阿尔特斯基地，2021年再交付12架至新罕布什尔州皮斯空军国民警卫队基地。2022年交付15架，2023年14架，2024年11月通过价值24亿美元的Lot 11合同追加15架，使总数达89架，其中四架现因裂缝问题暂停交付。目前美国空军已签约158架，剩余69架处于生产或计划阶段。日本航空自卫队自2021年起接收了订购的6架中的4架。
截至2024年11月美军已在堪萨斯州至新罕布什尔州多个基地部署89架KC-46。自2019年以来，KC-46A机队累计飞行超10万小时，在“红旗”等演习中输送约9万吨燃料，并于2024年10月首次部署至中央司令部战区执行战斗任务。2024年7月1日，麦康奈尔空军基地第22空中加油联队的一架KC-46"飞马座"加油机在完成破纪录的45小时不间断环球飞行后，降落在堪萨斯州麦康奈尔空军基地。这项"麦哲伦计划"任务，两个机组人员在全球范围内为空军战机实施加油，挑战了人类耐力极限。此次仅配备四名飞行员、两名加油操作员、两名机械师和一名随航军医，验证了空中机动司令部拟推行的48小时超长任务模式。全程共接受7架加油机4次空中补给，累计加注燃油45.4万磅（约206吨），相当于两头蓝鲸的体重。任务期间还完成了战斗支援和训练演习双重目标。
但是KC-46A长期受工程故障和成本失控困扰，主要是硬式加油杆和远程视觉系统（RVS）导致人身体不适。2024财年的国防作战测试与评估（DOTE）报告指出，KC-46A"未能满足多项适应性指标"，任务完成率较标准值低24%，维护周期因零件短缺被显著延长。2024年3月，生产线检查发现控制加油杆方向运动的万向节螺母锁钢缆断裂，导致新机交付延期两个月。波音为此已累计损失超80亿美元，其中部分是因为西雅图机械师工会罢工引发的767客机产线停滞（KC-46基于该平台）。目前波音正在执行硬件和软件升级合同以修复加油杆的刚性异常。
柯林斯制造的RVS系统也存在最高等级的1类缺陷，测试表明初代RVS存在光照响应迟缓和图像失真问题，黑白影像在强光下过度曝光，导致操作员在尝试对接时可能将刚性伸缩加油探头撞击到其他飞机上。其黑白显示器在阳光直射下会泛白或变黑，且操作员难以判断深度距离，导致飞机在云层背景中部分消失，导航引导线随飞机转向逐渐淡化，引起人视觉不适。
而新版RVS2.0系统配备两对彩色4K超高清3D摄像头（主用+备份）、改进型红外摄像头、重新设计的图像处理器、升级版全景传感器、全新操作员工作站，可以为操作员提供全彩色高清3D影像，从而消除缺陷。RVS 2.0原定2024年3月发布，但因波音分包商供应链问题，2022年10月宣布推迟19个月。按2023年时间表，RVS 2.0将于2025年10月完成测试和联邦航空管理局认证，随后开始加装机队。2024年3月12日，美国空军负责采办、技术和后勤的助理部长安德鲁·P·亨特（Andrew P. Hunter）表示，KC-46加油机的改进型远程视觉系统（RVS 2.0）“很可能”推迟至2026年才能部署。“进度压力”和“美国联邦航空局（FAA）的适航认证流程”是影响波音公司这款加油机的主要因素。
而本次出现的主要或次要结构件裂纹问题更加危险。要知道KC-46设计飞行高度为约1.2万米，常在敌方空域上空为F-35或B-52加注燃油，通常携带约96吨JP-8燃料，同时需规避威胁，对飞机的结构压力更大。KC-46主要结构（如机身主梁或承重隔板）或次要支撑结构出现裂缝，将危及机身承受飞行压力的能力，更别说加油杆伸展或锥套展开时的动态应力，容易导致燃油管破裂、控制系统失效或机身直接解体，导致双机坠毁。即便KC-46仅出现细微裂纹，也可能导致飞行性能下降，迫使其降低飞行速度或高度，更容易暴露于敌方火力之下。
随着KC-10加油机于2024年9月全面退役，50年代的KC-135机队老化加剧，KC-46的持续故障已危及美国空军战略投送能力。根据2024财年DOTE报告，KC-46A的任务完成率已低于阈值，如果任由问题延续下去，特别是在更多飞机上检查出裂纹的存在，将加剧美军加油机队伍的空缺，只能依赖平均机龄超60年的KC-135机队，很可能削弱美国空军的全球投送能力，导致太平洋区域的轰炸机或欧洲的运输机陷入燃料困境，而波音维修飞机的时间没有确定，新机也暂停交付，会进一步拖延交付进度，新修复方案可能进一步推高成本，考验五角大楼的容忍度。波音连军机都能搞出这种严重缺陷，意味着其品控体系已经出现了大问题，那么波音民用客机会不会受影响，谁都难以保证，可能更进一步打击波音的用户信心，加剧供应链压力。美军开年到现在大缺陷一个接一个，实在是让人目不暇接，下一个出问题的是谁呢？
