在西汉时期，若论最威风凛凛的将军，那必然是霍去病无疑，就连卫青在他面前似乎都要稍逊一筹。《史记》上都有记载，原文是“大将军亲日退，而骠骑日益归”，这里的骠骑指的就是霍去病。
霍去病打仗的风格就如同战狼一般勇猛。公元前123年的时候，大将军卫青率领着十万大军北伐，当时公孙敖、公孙贺、赵信、苏建、李广担任前后左右中五大将军，分六路出塞，一共斩获匈奴一万多人。那时霍去病年仅17岁，担任嫖姚校尉，这个职位大概相当于现在的营团级别。霍去病自幼就精通骑射，深得汉武帝的喜爱，所以才被封为嫖姚校尉，“嫖姚”大概有着疾风进取的含义。
在草原作战，最大的难题是什么？不是和匈奴正面硬刚，而是根本不知道敌军主力在哪里。游牧部落不像中原地区，有固定的房屋、土地和城池，目标明显且难以逃脱，只能死守或者投降。匈奴却不同，他们居无定所，逐水草而居，人口也比较少，鼎盛时期大约只有150万左右的人口，而西汉鼎盛时一个郡就差不多有100多万人。
想象一下，150万人分散在茫茫草原上，他们不出来，你去哪里找呢？这就是为什么汉武帝北伐消耗巨大的原因，几十年的积蓄都被掏空了，毕竟寻找匈奴主力太耗费精力了，粮草都在路上消耗掉了。匈奴攻打汉朝时，不用寻找目标，一打一个准；而汉朝攻打匈奴，光是寻找就要花费大量时间，一年出塞往往就是几千里，所以卫青率领六路大军取得的战果其实比较一般，只斩获了一万左右，就是因为难以找到匈奴主力的所在之处。
然而霍去病却不这么想，匈奴主力能隐藏，那我就不找主力了，直接捣毁他们的老家。于是他仅仅率领800骑兵，孤军深入几百里，找到了匈奴后方的一个营寨，斩杀了2000多人，还抓获了当时单于的叔叔。回军之后，汉武帝对他的战功十分赞赏，封他为冠军侯。
两年后的公元前121年，汉武帝任命霍去病为骠骑将军。骠骑将军和嫖姚校尉有着本质区别，嫖姚校尉最多相当于现在的营团级别，而骠骑将军金印紫绶，地位和卫青、大将军差不多了。
这一次武帝直接让霍去病担任主帅北伐匈奴。霍去病从陇西出发，六天辗转千余里，把塞外匈奴的势力搅得大乱，沿途击破了无数中小部落，打得匈奴晕头转向，根本不知道汉朝骑兵第二天会出现在哪里。霍去病采用匈奴的打法，让匈奴不知如何应对，这正是“走别人的路，让别人无路可走”。之后，霍去病兵锋一转，进入今天甘肃中部的胭脂山，和匈奴主力短兵相接，斩杀了折兰王、卢侯王，打败了浑邪王和匈奴屠王，还缴获了匈奴祭天用的金人。
经过几个月的休整，霍去病第二次出塞北伐。他从今天的宁夏地区渡过黄河，然后北上贺兰山，再经贺兰山到达今天的酒泉附近，接着突进到祁连山下，对浑邪王、休屠王的军队从侧翼发动突袭。虽然付出了伤亡3000人的代价，但歼敌3万。浑邪王、休屠王两次败于霍去病之手，丧失了大片领土，单于要责罚他们，无奈之下，二王打算投降汉朝。
在正式受降之前，休屠王反悔，被浑邪王斩杀并兼并其部众，但此时人心仍然浮动。霍去病到达之后，看到一万汉军整齐威严，充满肃杀之气，部分匈奴士兵心怀恐惧，发动骚乱企图逃走。霍去病当机立断，冲入匈奴军队，斩杀了数千骚乱者，稳定了局面，然后带着浑邪王去见汉武帝。
这一战后，汉朝打通了河西走廊，设立了武威、酒泉、张掖、敦煌四郡。又过了两年，汉武帝发动了漠北之战，这是这一阶段汉朝对匈奴的最后决战。大将军卫青和骠骑将军霍去病各自率领5万骑兵出击草原。卫青出塞一千里，找到单于主力与之决战，歼敌近两万；霍去病则从代郡疾驰2000里，遭遇匈奴左贤王主力，一番激战之后，斩敌7万余，还追击左贤王到狼居胥山，在山顶祭天，这就是著名的“封狼居胥”。这一役之后，匈奴远遁漠北，从此漠南无王庭。
可惜的是，仅仅两年后，当武帝再次准备北伐的时候，年仅24岁的霍去病突然病故。武帝为此心灰意冷，北伐事业也暂时中断。在为霍去病送葬的时候，武帝调遣河西五郡的铁甲军，排列在道路两旁，从长安一直到茂陵！
