仪凤年间，有一位名叫柳毅的书生，他胸怀壮志，前往长安参加科举考试，却不幸落榜。心灰意冷之下，他决定返回位于湘水边的家乡。途中，他想起有位同乡客居泾阳，便决定顺道前去告别。
一路行来，柳毅骑马行至一处荒野之地，突然一群飞鸟惊起，他的坐骑受惊狂奔。待马儿停下，柳毅发现不远处有位女子正在牧羊。那女子容颜绝美，但眉宇间却满是愁云，衣衫破旧，神色黯淡，仿佛有着无尽的哀愁。柳毅心中好奇，上前搭话。
女子见有人询问，先是惊讶，随即泪水盈眶，泣不成声。她自称是洞庭龙君的小女儿，因父母之命远嫁泾川次子。然而，她的丈夫却是个浪荡公子，被婢仆蛊惑，对她日渐厌弃。她向公婆诉说委屈，却遭到公婆的偏袒和责罚，最终被赶到了这荒野之地牧羊。她望着茫茫洞庭，心中绝望，却无计可施。
柳毅听闻女子的遭遇，义愤填膺，决心帮助她。他问道：“我虽有心相助，但洞庭湖深不可测，我如何能将书信送达？”女子闻言，从怀中取出一封书信，并告诉柳毅一个秘密：在洞庭湖的南岸，有一棵大橘树，人称“社橘”。他只需解下头上的皮革束带，换上她给的丝带，在树干上叩击三下，自会有人来接引他进入龙宫。
柳毅接过书信，郑重地放入囊中。他望着女子愁苦的面容，心中不禁涌起一股同情。临别时，他叮嘱女子日后若再相见，切莫躲避。女子含泪点头，表示定会如亲戚般相待。柳毅转身离去，走了数十步后回望，只见女子与羊群已消失无踪。
回到家乡后，柳毅稍作休整，便立即前往洞庭湖。他找到了那棵大橘树，按照女子的指示操作。果然，不一会儿，一位武夫模样的人从水中走出，引领他进入了龙宫。龙宫之中，奇珍异宝琳琅满目，令人目不暇接。柳毅被带到了一处大殿等待，不久，洞庭龙君便出现了。
柳毅将书信呈上，并讲述了女子的遭遇。洞庭龙君看罢书信，掩面而泣，对女儿的遭遇痛心疾首。他感谢柳毅的仗义相助，并命人将书信送往后宫。不一会儿，后宫便传来了阵阵哭声。洞庭龙君担心惊动弟弟钱塘君，连忙让人止住哭声。
钱塘君是洞庭龙君的弟弟，性情刚烈，勇猛无比。他得知侄女的遭遇后，勃然大怒，当即决定前往泾川解救侄女。一时间，天崩地裂，雷声轰鸣，钱塘君化作一条赤龙腾空而起，直奔泾川而去。
不久，钱塘君带着侄女归来，并告知柳毅已将泾川次子斩杀。洞庭龙君和侄女对柳毅感激不尽，钱塘君更是见柳毅人品出众，欲将侄女许配给他。然而，柳毅却因自己只是传信之人，并无他念，婉言谢绝了。
尽管柳毅拒绝了婚事，但龙女却对他心生爱慕，誓不嫁他人。在双方家长的撮合下，经过一番波折，柳毅与龙女最终结为夫妻，成就了一段佳话。
