法国1886年勒贝尔步枪（Fusil Lebel Mle 1886）在军用步枪历史中具有重要地位。其独特之处在于它是世界上第一款使用无烟火药的制式步枪，且在其服役生涯中一直发挥着重要作用。即便在后来的MAS 36步枪被采用后，勒贝尔步枪仍在军队中长期存在。
但是，勒贝尔步枪的名称并没有与其真正的设计师产生直接关联。
首先，值得回顾的是在法国两种不同的步枪并存的时期。1884年之前，法国步兵使用的是单发栓动步枪——格拉斯1874型步枪，而法国海军则采用了格拉斯 - 克罗帕切克 1878 型步枪，后者配备了一个下挂式管状弹匣。两款步枪均使用的是11毫米的格拉烟火药子弹。根据当时的标准，这种子弹已经非常过时——是没有弹头包裹的铅子弹，并用蜡纸包裹在弹壳内，同时弹药的装填方式也是通过涂油的羊毛塞子。
显然，格拉斯步枪已经无法满足法国军队的需求，尤其是在普法战争（1870-1871年）后，法国渴望复仇的情绪在军队中愈发高涨。然而，此时德国已经装备了8发装弹匣的毛瑟M71/84型步枪，而法国的步枪设计显然已经落后。
最终，法国决定采用格拉斯 - 克罗帕切克步枪，并将其命名为“步兵步枪Mle 1884”。
然而，真正的变革出现在1886年。当时，法国化学家波尔·维耶尔发明了Poudre B（B 型火药）——一种可以在枪械中实际使用的无烟火药，这一发明让步兵武器的设计发生了根本性变化。与此同时，新的子弹技术也应运而生，采用了弹头包裹物的设计，使得较小口径的子弹能够以更高的速度飞行，拥有更远的射程和更精准的轨迹。
此时，时任法国军事部长的布朗热将军（Boulangisme）介入，并直接命令开始研发适配新型无烟火药的步枪。格拉-克罗帕切克步枪随即被修改为新的Mle 1886步枪。
这项工作由包括格拉上校、朱尔·邦内、埃蒂安·德萨利耶、阿尔贝·克洛兹、路易·韦尔登等人在内的团队负责。他们对步枪的改进包括设计了新的闭锁机构、优化了下挂式弹匣和弹药供给系统。而步枪的子弹则由尼古拉·勒贝尔（Nicolas Lebel）设计，他创造了为新型无烟火药设计的子弹，并将其命名为Balle M（M型子弹）。最终，这款步枪和子弹合起来被称为“勒贝尔步枪”。
然而，步枪的真正设计并没有直接与勒贝尔相关，尽管这款步枪被称为“勒贝尔步枪”，并且它的开发几乎与勒贝尔无关。直到1901年，法国改用Balle D型子弹（由德萨利耶上校于1898年设计），而勒贝尔的名字几乎与步枪的设计完全无关。
到1886年，基于“勒贝尔子弹”的步枪已经完成金属样机并进行了试验，正式命名为Mle 1886。然而，随着“勒贝尔”子弹的出现，步枪的名字逐渐从其设计师的名字转向了步枪本身，尽管尼古拉·勒贝尔对步枪的实际设计贡献非常有限。特别是随着1901年采用了由德扎吕（Desaleux）上校设计的Balle D子弹后，勒贝尔对这款步枪的影响几乎可以说完全消失了。
这种步枪于 1887 年匆忙投入生产，成为历史上第一种大规模使用无烟火药弹药的步枪。它配备的是八发弹仓，但实际上可装九发子弹，因为士兵在装填完弹仓后，可以将第九发子弹置于枪膛上，然后关闭枪机，就能立即将这发子弹送入弹膛（如果双手足够灵活，甚至可以将第十发子弹装入弹仓，同时把枪膛上的子弹向下按压，这样在关闭枪机时，枪机就不会挂住这发子弹）。士兵可以…… 但这是不被允许的。
而此时，步枪的“法国特色”就显现出来了。虽然当时的设计师们在开发这款多发步枪时，仍然不得不遵循过时的军规，特别是“格拉斯”步枪时代的规定。步枪没有安全装置，因为根据军规，步枪只应该在没有子弹的情况下携带，而只有在需要时才可以装填子弹。如果枪膛中有子弹，步枪的击针会直接接触到火帽，若步枪发生意外跌落，便有可能发生走火。不过，这还不算最糟糕的，设计中还加入了一个弹匣隔离器，可以将步枪变为单发的。
“扳机护圈前的阻断器拨杆”
那么，为什么要这样设计呢？你可能不敢相信，但根据当时军官的看法，法国士兵应该像使用“格拉”单发步枪一样，将子弹一发一发地装入步枪膛内，而弹匣应该“仅在极端情况下”才可以解锁，以“避免浪费子弹”。如果法国士兵带着这种步枪去向德国人复仇，假如他们在德国还使用黑火药武器的话，可能会发现老式的“毛瑟”步枪根本不容忽视，但这一切代价可能是士兵们的生命，因为当时德意志帝国军队的军规里可没有这么荒谬的要求。
快速的换装也说明了这种急切的需求——这款步枪在1889年之前就已经开始生产，法国的三大军械库——沙特尔、圣艾蒂安和蒂勒，日夜加班工作。不过，德国人也没有闲着，早在1888年他们就已经将M/88子弹投入使用（即大家熟知的“毛瑟”7.92×57弹，这一弹种至今仍在使用），并配套了Gewehr 1888步枪。
虽然法国步枪采用的与“曼利夏”步枪类似的弹夹容量较小，但德国士兵可以非常迅速地更换弹匣，而法国士兵则需要逐一填装子弹。
尽管如此，法国在1893年对其步枪进行了改进，加强了机匣的结构，防止火药气体泄漏到射手面前，并且终于加入了一个安全击发装置，同时重新设计了照门的固定方式等。改进后的步枪被称为Mle 1886 M93。
1893 年的枪机型号 —— 可以清楚地看到保险击发装置卡扣的存在。
至于高弹道子弹的开发，它本应再次让法国走在世界前列，但由于实际操作中的一些问题进展缓慢。问题很明显——新型尖头子弹容易在装填过程中引发子弹间的撞击，从而导致弹药不稳定。于是，设计师们采取了一个简单却有效的解决方案——他们加厚了火帽，并在弹壳底部做了一个环形凹槽，子弹装入弹匣时，下一发子弹的尖头可以滑过凹槽而不会碰到火帽。这个解决方案非常有效，从1901年起再也没有发生过因撞击引发的走火事件。
他们增加了火帽的厚度，并在弹壳底部做了一个环形凹槽，这样在装填弹匣时，下一颗子弹的尖头会滑入凹槽，不会碰到火帽。这个解决方案非常有效：从1901年开始，步枪中再也没有出现过因惯性撞击导致的走火现象。
接下来的改进主要是在第一次世界大战期间进行的。当时法国和德国终于迎头碰上。1915年，法国开始生产VB（Viven-Bessieres）式榴弹发射器。使用这种发射器时，不需要使用空包弹，榴弹直接由实弹发射。这是通过在榴弹内部设置一个中央通道实现的。当子弹击中这个通道时，会暂时封住通道，使火药气体将榴弹推出。当榴弹从通道中飞出时，通道末端的击针打击火帽，引发点燃引信。
使用这种发射器时，不需要使用空包弹，榴弹直接用实弹发射。这是通过在榴弹内部设置一个中央通道来实现的。子弹进入通道后，会暂时封住通道，迫使火药气体将榴弹推出。榴弹在离开通道时，会击打到击针（击针由弯曲的钢片组成，钢片上有压制的“打击点”），这时击针会引发火帽，点燃引信。
几乎在同一时期，法国开始基于从量产步枪中挑选出来的枪支，制造“狙击版”。在枪机左侧安装了一个支架，用于固定三倍放大瞄准镜（APX）。
然而，到了战争结束时，人们已经清楚认识到这款步枪已经过时，且“勒贝尔”弹药决定被更先进的7.5×57毫米弹药所替代（几年后，这一型号又被7.5×54毫米弹药取代）。一些步枪经过了重大改进（Mle M1886 M93 M27版本）：更换了枪管和枪机部件，新的不可拆卸盒式弹匣被安装在枪机盒内，用以装载新型弹药，原本的下挂弹匣被移除。
然而，在转换为7.5×54毫米弹药后，这个项目就被终止了，不再对步枪进行改造。
