1949年1月，随着辽沈、平津、淮海战役的胜利，国民党残余势力也相继退入西南、江南，这样我军各个野战军作战范围势必要突破地区的界限，先前以地区命名的野战军番号就不合时宜。正是在这样背景下，1949年1月15日，中央军委下达了《关于野战军番号改按序数排列的决定》，西北野战改编为第一野战军，中原野战军改编为第二野战军，华东野战军改编为第三野战军，东北野战军改编为第四野战军。截至朝鲜战争爆发前第四野战军发展人数最多为150万（含中南军区部队），第三野战军人数最多为82万（含华东军区部队），第二野战军1949年2月为28万（算上进军西南后的兵力可能超过80万），第一野战军人数最多为50万上下（含西北军区部队），华北军区为设野战军建制，所属18、19兵团划归第一野战军建制，20兵团隶属军委直接管辖，任务是保卫平津。
四大野战军战功争议最大是第三野战军与第四野战军，第四野战军歼敌323万（含土匪135万），第三野战军歼敌345万（含100万）。按数据来看第三野战军在解放战争含金量最高，特别是解放战争前两年，三野所部歼灭的国民党精锐部队最多、作战也最频繁、地处国民党统治中心最近，压力相对较大、回旋余地最小。
三野在解放战争的战绩这么辉煌，为什么人数不及第四野战军？
一：华东回旋余地不及东北宽阔
▲第三野战军的灵魂人物：陈毅、粟裕
解放战争初期山东、华中两大野战军（第三野战军前身）主要活动于山东、江苏中北部、豫皖两省的东北部分地区。在这时期国民党调集重兵超过60万向华东解放区发动了重点进攻。即使是47年春，由山东、华中合并的华东野战部队也不超过30万。面对优势兵力的国民党部队，陈毅领导、粟裕指挥的华东野战军虽然取得了宿北、莱芜、孟良崮、鲁南等战役的胜利，歼灭了数十万国民党精锐。但由于华东解放军所在地离国民党统治中心的沪宁太近，国民党始终感觉不安全，即使是在华东屡战屡败，也要将重点进攻放在华东，直至到淮海战役，国民党在华东依然有优势。华东野战军在粟裕的指挥下虽然创造了无数胜利的奇迹，但解放区的面积也在不断缩小，从1947年到1948年华东的战役可以看出，华东根据地被压缩到了山东、苏北，苏中、淮南几乎没有华野主力部队。频繁的战役使华东解放区日益缩小，就连回旋余地好点胶东也受到国民党部队的攻击，导致华东不得不组织外线兵团向国民党统治区运动歼敌打开局面。
▲东北野战军核心人物：林彪、罗荣桓、刘亚楼
再来看东北野战军（四野前身）所在地东北，东北九省（抗战胜利后国民党把东北划分为九省）土地面积超过100万平方公里，是华东野战军所在地山东、江苏中北部、安徽中北部、河南东部的几倍。即便是前期杜聿明率领国民党部队占领了松花江以南地区，东野部队任然有松花江以北超过10万平方公里的回旋余地，杜聿明大军的进攻其实已经到达了极限，这一点从1946年国民党对东北采取“南攻北守，先南后北”的战略意图可以看出。由于国民党部队分散在东北各地，加上战线过长，短期内无法组织新的进攻等弱点；东野（四野前身）开始放心大胆的进行了清剿土匪与土改工作，对于东北相对其它解放区，它还是一块“新开发地。”东野（四野前身）仅在1947年，就通过休整、剿匪、土改使部队由45年底的27万发展至46万，当然还包括华北划分过来的8万部队。东北辽阔的回旋余地使东野（四野前身）有较为充足的时间去休整、补充兵员，截至辽沈战役前，东北的部队发展100万以上，其中野战部队超过70万，其兵力超过了国民党在东北的不足60万人。东野（四野前身）的这一兵力优势超过了当时任何一解放区。
频繁的战役与根据地的缩小使华东野战军休整的时间和区域变得很“紧凑，”是华东野战军发展不及东北野战军（第四野战军的前身）的重要原因之一。
二：华东地区国民党部队远高于东北国民党部队
▲1947年国民党兵力分布统计表
从上图表格中我们可以看到解放战争国民党各个战区兵力部署，其中华东、中原地区的国民党部队兵力最雄厚，刘邓所属中原的20余万部队要对付不下40万的敌军，陈粟所属华东30余万（46年还不到30万）部队要对付不下60万敌军。解放战争第一年的歼敌数量中，华东所属部队歼敌最多，超过了30个旅，分别为粟裕指挥华中部队歼敌7个旅、陈毅指挥山东部队歼敌2个旅、山东与华中部队联合歼敌8个旅、山东与华中部队正式合并后歼敌13个旅。这里有必要说下其他解放区第一年的战绩，东北部队歼敌7个旅，中原部队歼敌8 个旅，西北部队歼敌1个半旅。西北部队压力最大，他们常常以2、3万对付20万以上。华东部队战役最频繁，遇到的国民党部队最精锐，国民党部队五大主力的74军、第5军都是被华东部队消灭的，还有一个18军也是被中原、华东两大野战军共同消灭的。还包括战斗力强大桂系与部分西北军一样被东野歼灭，桂系强大的战斗力是历来已久的，黄百韬虽然是西北军出身，所属部队战斗力同样十分强大。
华东战争的一系列辉煌胜利离不开一个优秀的指挥员，他就是粟裕。毛主席还特意把1946年粟裕指挥华中野战军作战成功经验通报全军学习，电文如下：
据粟裕、谭震林未感电称：我军于二十六日在如皋西南地区歼灭六十九师之九十九旅后，又于二十七日在上述地区歼灭由如皋来援之敌六十五师（粤系）之一八七旅及七十九师一个团。总计两日战斗，将敌一万五千人全部解决，除毙伤外，俘虏近万人。第二次由如皋增援之一个团亦被歼一半。我军略加休整，以利再战，等情。我粟谭军从午元至未感一个半月内，作战六次，歼敌六个半旅及交通总队五千，造成辉煌战果。
而我军主力只有十五个团，但这十五个团是很充实与很有战斗力的，没有采取平均主义的补充方法。每战集中绝对优势兵力打敌一部（例如未有集中十个团打敌两个团，未感集中十五个团打敌三个团），故战无不胜，士气甚高；缴获甚多，故装备优良；凭借解放区作战，故补充便利；加上指挥正确，既灵活，又勇敢，故能取得伟大胜利。这一经验是很好的经验，希望各区仿照办理，并望转知所属一体注意。
▲露宿上海街头的三野战士
华野（三野前身）虽然在华东地区取得熬人的战绩，但是敌强我弱的态势依然没有改变，直到淮海战役结束，华野改编为第三野战军后，三野才在所属战场上兵力人数上优于国民党部队。也就是说三野在华东地区作战近三年，面对国民党部队人数、装备优势的持续进攻，三野的休整时间相对较少，很多时候是不来及补充兵员又要应对国民党军队新的攻击，特别是刘邓大军千里跃进大别山后，三野遇到国民党部队更多，淮海战役更是用俘虏过来士兵去打国民党部队。频繁的战争使华三野在淮海战役前兵力不超过50万，直到进军东南才到达82万余人（含军区部队）。
▲解放海南岛的四野战士
相对于华东，东北的情况要好的多，国民党在东北始终没有超过60万部队，前期的杜聿明手上也只有不到10个军，兵力不超过40万，陈诚、卫立煌相继接手后兵力有所扩充也不过60万。东北国民党军的“不足，”使其部队分散在东北各大中城市不能集中兵力，让东野（四野）有了集中兵力各个击破的条件，国民党不重视的农村也为东野（四野前身）提供了大量兵员。
东北能迅速扩充兵员，离不开一个强大的领导班子，党中央曾先后派遣七届中央委员会44名中央委员中的10名,33名候补中央委员中的11名，其中陈云、高岗、彭真、张闻天即是中央委员也是政治局委员，林彪、罗荣桓、李富春、蔡畅、李立三、林枫为中央委员，王稼祥、肖劲光、程子华、吕正操、万毅、陈郁、古大存、乌兰夫、谭政、王首道、黄克诚为中央候补委员，这个领导班底在全国解放区是阵容最强大的，是东北野（四野前身）后备力量的坚实后盾，为东北部队注入新的血液作出了重大贡献。正因为有强大的领导班子，1945年抗战胜利后，进入东北的部队由10 万余人到45年底发展至27万余人、47年上半年发展至46万余人、辽沈战役前发展至100万以上（含军区部队）、南下两广时发展至150万余人（含军区部队）。
在解放战争中三野与四野都是是绝对的主力，三野在解放战争中地处国民党统治心脏区域，自然受到国民优势兵力较多，发展比四野“慢”也在情理之中，不可否认三野是歼灭国民党精锐部队最多的野战军。四野发展迅速离不开强大的领导班底与东北得天独厚自然条件，四野从东北打到海南岛，是各野战军中解放国土最辽阔的野战军，为解放事业作出了不可磨灭的贡献。
