北美洲大陆最初生活的土著居民是印第安人，大约有150万人，然而到了1607年5月24日，英国伦敦的弗吉尼亚公司组织了一个105人组成的英国殖民团体登陆了北美大陆，打破了印第安人往日的宁静。
这拨英国人建立了詹姆士镇，成为英国在北美大陆所建的第一个永久性殖民地，作为他们的活动据点，当时英国在七年战争胜利后夺走了法国的殖民地加拿大，使得英国成为无可争议的海洋霸主，开始更加肆无忌惮地进行开疆拓土活动。
此后，来自法国、德国、荷兰、意大利、爱尔兰等大批欧洲海洋强国也竭力移民到北美大陆，跟英国分一杯羹，为了获取北美利益，这些欧洲移民不仅大规模抢夺印第安人的土地，还大规模屠杀印第安人。
鉴于英国的国际地位，英王实际上成为这片土地的主人，并根据经济利益关系相继划设了13块殖民地按照英国的政体进行有效管理，分别是弗吉尼亚、马萨诸塞、新罕布什尔、马里兰、罗得岛、康涅狄格、北卡罗来纳、南卡罗来纳、纽约、新泽西、宾夕法尼亚、特拉华、佐治亚，这13个殖民地州成为日后美国成立的主体。
然而这些来自五湖四海的欧洲移民融入一起生活后，逐渐形成了不同于欧洲任何一个国家的生活模式，开始有了自己的生活特色、管理方式，最终演变成了“美利坚民族”。
北美大陆新民族的诞生，使得美利坚民族与英国的矛盾越来越大，甚至诞生了独立的念头。北美殖民地的领导阶层在要求脱离英国独立的想法被英国王室拒绝后，双方矛盾终于在1775年彻底爆发了。
1775年4月19日，驻波士顿的英军指挥官托马斯·盖奇率领英军企图逮捕波士顿的反英领导人亚当斯等人，并要摧毁民兵基地康科德的军械库，谁知他在莱克星顿附近遭殖民地的民兵伏击，英军损失了247人。至此，英军开始武力镇压殖民地民兵。
莱克星顿之战揭开了美国独立战争的序幕，从此，反对英国殖民统治的战火燃遍了北美大地。
为了有效应对英军，1776年7月4日，北美13州代表在费城召开了第二次大陆会议，组成“大陆军”，推举带头反抗英国统治的弗吉尼亚下议院议员华盛顿担任“大陆军”总司令，全面领导殖民地民兵抗击英军。
当天在第二次大陆会议上还通过了《独立宣言》，正式宣布建立美利坚合众国。不过美国国体是建立了，政体还没有确立，各项规章制度、政府机构还没完善，而且还处于与英国的军事作战中，因此美国成立的当天，并没有选出美国的国家元首。
直到1787年5月25日，华盛顿在费城主持召开美利坚合众国制宪会议，制订了人类历史上的第一部成文宪法《美利坚合众国宪法》，第一次创造性建立了三权分立的联邦制，确立资产阶级总统制的民主共和政体，才标志着美国的国家政治体制正式完善。
由于《美国宪法》是在1789年3月4日才生效，因此，在宪法生效一个月后，华盛顿才当选为美国首任总统，正式领导美国政府施政，此时距离美国1776年建国已经过去了13年时间。
