大家都知道，秦岭和淮河是中国地理的南北分界线，但是，秦岭和淮河并没有连接在一起，所以这只是一个大致的说法。
在历史上，除了秦岭和淮河以外，还有一个天然的军事分界线，桐柏山和大别山。这两座山均为西北—东南走向，是淮河和长江流域的分水岭，历史上分裂时期，南北控制住这两座山，作为天然军事屏障。
在古代南北对峙时，为了防备北方军队南下，南方势力一般会构筑三条防线：东部的江淮防线，中部的襄阳防线，西部的川北汉中防线。
东部的江淮防线水网密集，西部的川北汉中防线山路崎岖，相比之下，中间的襄阳防线在地理上比较好突破，因此，襄阳一带往往是重兵对峙，大战频发的战区。
襄阳的地位在忽必烈攻灭南宋之战中十分凸显。在东线和西线都久攻不下，最终在中路经过三十八年的拉锯战，元军才攻下了襄樊，取得对南宋的决定性胜利。
在地形图上我们可以看出，襄阳和南阳之间有一个天然的缺口，即“方城缺口”。这个缺口有十几公里宽，适合大兵团行进，所以，南方政权一般会在缺口南面的襄阳囤积重兵防守。那么，北方军队可不可以不走这个缺口，避开襄阳这个军事重镇，而是从信阳出发，从桐柏山和大别山之间寻找小路突入南方呢？
历史真的有这样的军事行动，还不止一次。
公元前506年，吴王阖闾以孙武和伍子胥为大将，率兵三万伐楚。吴军有一支强大的水军，但他们并没有溯长江而上进攻楚国，而是乘船从淮河出发，达到源头后弃舟登岸，翻越大别山，突入楚国腹地，打了楚国一个措手不及。最终，吴国在柏举（今湖北麻城）之战中大胜楚国，楚昭王仓皇出逃，吴国大胜。
正是因为有山间小路，自春秋战国时期起，桐柏山和大别山交界地带设立了三道关隘，这就是著名的“义阳三关”。为什么叫义阳三关呢，因为山北面的信阳在古时被称为义阳，直到在宋朝时，才因为避讳宋太宗赵光义的“义”字而改为信阳。
义阳三关分别为，东边的九里关，西边的平靖关，中间武胜关。
平靖关，位于湖北广水市，现在还有平靖关村。三国时期的关羽屯兵于此，因恨不能提兵北伐，取名“恨这关”。魏拓跋氏在关南设平靖郡，即易名“平靖关”。南宋岳飞、李庭芝亦曾驻兵于此。明清之际，因来往行人成群结队，络绎不绝，又叫“行者关”。
武胜关是南北交通的咽喉，今湖北广水市有武胜关镇，北面就是河南的鸡公山风景区。几十年前，交通尚不发达，南北大动脉京广铁路和107国道都经过武胜关。武胜关时三关中最重要的关口，被称为“关中之关”。古称"大隧"(一说称直辕)，南朝齐称武阳关，唐称礼山关，清始称武胜关。
在武胜关发生的战争特别多。春秋时吴国伐楚从此通过，南北朝时期时期，北魏和南梁为争夺此关，激战不止。宋朝时岳飞派牛皋驻守此关。元朝攻宋时，忽必烈曾想夺取此关，激战数场而不得，只得转而重兵攻打襄阳。明朝末年，李自成从河南经此突入湖北。1938年，日军就是突破了武胜关，才完成对武汉的合围。
九里关，位于河南省罗山县铁铺乡九里关村。春秋时称大隋关，后又称黄岘关、广蚬关，百雁关。隋唐时此关属湖北应山县，后宋改为九里关。明代曾置巡检司于此。
时至今日，“义阳三关”已成历史，但在古代，这三关锁住南北交通，地位不亚于潼关，武关等著名关隘。
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