嘉靖四十五年，由于久病未愈，性格多忌的皇帝更加敏感易怒。朝堂上下噤若寒蝉，连四川白莲教叛乱都无人敢奏报，唯恐触了世宗的霉头。但户部主事海瑞却在二月初一上《治安疏》，把世宗从头到脚骂了个遍。
富有四海不曰民之脂膏在是也，而侈兴土木。二十余年不视朝，纲纪驰矣。数行推广事例，名爵滥矣。二王不相见，人以为薄于父子。以猜疑诽谤戮辱臣下，人以为薄于君臣。乐西苑而不返宫，人以为薄于夫妇。天下吏贪将弱，民不聊生，水旱靡时，盗贼滋炽 ……
《治安疏》
除了历数世宗为人为政的失败，海瑞还公开嘲讽世宗的爱好 -- 他人都不敢提及的修仙。“陶仲文，陛下以师呼之，今既死矣。至于天赐仙桃、药丸，怪诞尤甚，此左右奸人肆其欺辱也”，皇上您师傅都修仙修死了，你还在幻想啥？
不过这篇奏疏里最刺激明世宗的是另外两句话，“嘉靖者言家家皆净而无财用也”和“天下之人不直陛下久矣”。
世宗在兴藩做宗亲时，就非常“不直”自己的皇兄。觉得武宗宠信阉宦奸佞、痴迷个人玩乐，祸害了朱家的大明。只是他也无法改变什么，只能空兴叹。当皇位从天而降后，少年意气大发，在登基前立下了“荡涤奸邪，兴旺盛世”的宏愿。
正德十六年四月二十二日，明世宗从“明良、嘉靖、绍治”中选定“嘉靖”为自己的年号。此词出自《尚书》“不敢荒宇，嘉靖殷邦”，既是寄托誓将大明治理的安定美好之意，也是再次提醒自己不可忘却誓言。
然后四十五年后，海瑞居然如他当年看武宗那样鄙视他，还用他当年的誓言来嘲讽他。好面子且无法容忍他人忤逆的世宗怎么可能受得了，他看完《治安疏》后就急命近侍抓捕海瑞，“趣执之，无使得遁”。
此事传开，朝野内外私下议论的不是皇帝会不会处死海瑞，而是皇帝将夷海瑞几族。因为明世宗是报复心强，下手也狠的皇帝。
即位之初因朝中护礼派反对世宗“继统不继嗣”以及为生父加尊皇字，17岁的皇帝就一次性杖毙了16位大臣。嘉靖六年，为了打压清洗朝中的护礼派，世宗又借“李福达案”处理了15名官员（全部是审讯中行刑致死）。
嘉靖二十五年，又因“河套案”杀不再事事顺从的内阁首辅夏言。二十九年庚戍之变，不去检讨军政缺失，反而甩锅给兵部，杀尚书丁汝夔、侍郎杨守谦 ……
对外臣残酷的同时，世宗对“自家人”也一样不友善。
为了巩固皇权，世宗无视孝敬康皇后授予他皇位的恩情，利用她的两个弟弟，逼她以太后之尊，“衣敝襦，席藁为请”。元后陈氏仅因在他面前表露嫉意，就被他辱打惊吓致血崩流产而亡。第二任皇后因在春节家宴中替张太后说情，被他当众夺服（皇后冠服）鞭挞并废后位打入冷宫。
对于其她妃嫔，世宗喜则暂宠之，厌则肆意折辱。嘉靖二十一年，因忌恨世宗的无情和虐待，王宁嫔组织了十几名宫女报复世宗，险些将其勒死。第三任皇后方氏虽有救驾之功，但世宗因疑其借机处死宠妃曹氏，在后来的火灾中阻人施救，任其被烧成重伤而亡 ……
三任皇后均不得善终并逼得宫女弑君，千年来做到这份上的皇帝独他一人。除此之外，世宗还有个特点，因容不得他人责难批评，他对上谏者非常刻薄。
御史叶经、锦衣卫沈炼、巡按御史赵锦、兵部员外郎杨继盛、都察院右都御史王忬等臣，欲兴朝纲而弹劾奸党以及部分朝政得失。但世宗就是怀疑他们“话里有话”攀附他这个皇帝，进而被世宗编排罪名或借严嵩之手下狱革职、乃至处死。
所以世宗对海瑞的怨恨是可想而知的，其欲杀海瑞之心，也不是宦官黄锦一句“闻其上疏时，自知触忤当死，市一棺，诀妻子，待罪于朝，僮仆亦奔散无留者，是不遁也”，就可以化解的。那么世宗放过海瑞的原因又是什么呢，基本都在治安疏之中。
朕病十四月矣，不见全服。兹就《大志》成一，南巡承天，拜亲陵，取药服气 ……
（徐阶）皇上自度精力何如彼时，乞禁长途劳顿？ … 伏乞深留圣思，毋致轻举以贻后悔。
《明世宗实录·卷五五五》
海瑞上疏十八天后，世宗传旨内阁，因久病不愈，他想回老家拜祭并借父祖余荫之气养身。徐阶的回复也挺直白，皇上您觉得自己的身体还扛得住南巡的奔波么？世宗只得默默放弃了回乡之念。
虽然嘴上不承认，其实世宗这时也明白，修了几十年的仙也救不了自己的命。海瑞并没有说错，自己几十年的折腾只不过是妄想罢了。对于海瑞抨击他为政的失败，尤其是为修仙搜刮民脂民膏，他其实也是心里明白。
例如在召见阁臣时，他也借患病对徐阶说了句甩锅下台阶的话，“海瑞言俱是。朕今病久，安能视事”。还有就是海瑞上疏后不久，嘉靖突然释放了因弹劾严嵩以及朝政而被关入诏狱十八年的原礼科给事中沈束。
但是心里明白，不代表世宗能放下怨毒。
过了一个月见皇帝没处理海瑞，户部司务何以尚认为世宗无杀海瑞之心，只是缺放手的台阶，于是他就上疏请求释放海瑞。正愁气没处出的世宗，立即命锦衣卫将何以尚抓捕入狱，先杖责一百然后拷问其上奏目的、何人指使（其实就是让锦衣卫将其弄死在狱中）。
促使让世宗放过海瑞的其实还是那句最伤他心的话，“天下之人不直陛下久矣”。
世宗明白，现在大家不吭声，和他当年不敢吭声的原因一样，皇帝还活着。当他驾崩后他的皇权以及威压都将烟消云散，臣民们有的是胆跳出来责骂他。例如以他的名义发布遗诏，历数自己的罪状（其后的史实就是这样）。
为了不让日后天下人都“不直”自己，海瑞就是个现成且有用的工具。留他不杀，以展现自己身为帝王的豁达和宽仁。这不到现在谈及世宗时，还有不少人说他不仅是个明白人，心胸也不狭隘，这不放过毒舌海瑞没杀么？
