墨尔本夜幕之下，万千灯火闪烁，而在女单决赛夜，捧得达芙妮杯的凯斯无疑是最耀眼的那一颗明珠。这位美国名将在历经两小时的巅峰较量后以6-3/2-6/7-5战胜世界第一、两届赛会冠军萨巴伦卡，在29岁的年纪解锁大满贯首冠，成就又一段网坛励志佳话。
2009年，年仅14岁的凯斯迎来WTA巡回赛首秀，4年后的马德里，美国人以幸运落败者的身份击败李娜，斩获职业生涯首场TOP10胜利，自此一战成名，她在那一年迎来排名飙升，从百名开外升至No.39，一跃成为女子网坛的“超新星”。自出道以来，凯斯因其过人的天赋与身体素质，一度被冠以“小威接班人”的称号，而她也不负众望在2015年澳网首进大满贯四强行列，两年后的美网，凯斯首次跻身大满贯争冠战，却在决赛憾负同胞斯蒂芬斯错失冠军。
一晃来到今年的墨尔本公园，几经沉浮的凯斯时隔八年重返大满贯决赛舞台。作为赛会19号种子，凯斯在前两轮战胜同胞安·李与资格赛选手鲁塞，此后连遇硬仗，她接连击败10号种子柯林斯、6号种子莱巴金娜、28号种子斯维托丽娜，接着在半决赛挽救赛点战胜2号种子斯瓦泰克，并最终在决赛以微弱优势险胜头号种子萨巴伦卡，斩获这座含金量超高的大满贯冠军。
凯斯的世界排名在本周重返TOP10，追平自己在2016年创下的个人最高排名No.7。此外，凯斯成为自WTA引入排名系统以来，在大满贯半决赛、决赛接连击败TOP2最年长的女子球员，同时也是公开赛年代以来仅次于李娜第二年长的澳网女单冠军。这位曾经被寄予厚望的“天才少女”，终于在将近30岁的年纪、在其第46次大满贯正赛之旅终尝夺冠滋味。
不再迷失于他人的期待，接纳人生的不完美，不仅令凯斯找回真实的自我，更是让她寻觅到了通向冠军的“钥匙”。美国人在赛后发布会上娓娓道来：“从我很小的时候，我就有这样一种感觉，如果我永远赢不下一座大满贯冠军，那么我就辜负了大家对我的期望。这其实是一份沉重的负担，我必须去克服很多事情，因为我给自己施加了很大的压力。”
“我最终来到了这样一个阶段，我想明白不管有没有大满贯冠军，我都要为自己和我的职业生涯感到骄傲，我不需要一座大满贯冠军来证明我的职业生涯多么成功，或是我值得被称为一名优秀的网球运动员。我终于放下了内心的包袱，这也让我能真正放开手脚，去打出精彩的网球，并赢得一座大满贯冠军。如果我没有这么想的话，那么我就不会坐在这里了。”
去年11月，凯斯与相恋多年的男友弗拉坦杰洛顺利完婚，两个月之后，他们在大满贯决赛的舞台相拥而泣。值得一提的是，弗拉坦杰洛是一位前ATP职业网球运动员，他在2023年由于伤病原因告别网坛，此后以教练的身份陪伴凯斯参赛。正是在弗拉坦杰洛的建议之下，凯斯在去年年末更换战拍并优化发球动作，而她选择的球拍正是来自YONEX的EZONE系列，这款网球拍帮助她将“攻势网球”发挥得淋漓尽致，从而展现出更为强劲的实力。
对于凯斯来说，圆梦大满贯的胜利时刻毫无疑问是甜蜜的，但她相信辉煌不止于此，她将在未来向着更好的自己、更远的前方迈进：“我认为自己还没有到达巅峰，现在的网坛趋势就是如此，30多岁已经不再是职业生涯的终点，我迫不及待想要看看自己的极限会在哪里。”
（文/王菲，图/视觉中国）
