世界上最大的可见光和红外望远镜欧洲南方天文台（ESO）口径39米的极大望远镜（ELT）正在智利阿塔卡马沙漠的塞罗阿马索内斯山（Cerro Armazones）上抓紧建设。最近，据Space.com网站报道，这个举世瞩目的项目传来了好消息，容纳巨型望远镜的圆顶的框架已经完工，相当于“结构封顶”，这标志着天文台建设达到又一个重要里程碑。
望远镜大多被安置在一个穹顶之中，俗称为圆顶。这种建筑构造便于旋转，并与望远镜同步指向，只要对准观测目标，打开一条不小于望远镜口径的天窗即可。即便是世界上最大的望远镜，也依然选用了这种经典的圆顶结构。
全球现役最大的光学望远镜仍然是位于夏威夷莫纳凯亚山上的凯克（Keck），口径为10米，而ELT的口径一下子达到了惊人的39米！作为保护望远镜的圆顶，它也毫无疑问是巨无霸一样的存在。这座圆顶高80米，穹顶直径达90米，附属建筑直径117米，穹顶（可旋转部分）的重量达6100吨！
阿塔卡玛沙漠十分干燥，全年几乎见不到几个雨滴，是地球上最理想的天文台选址。别人家的圆顶主要是替望远镜遮风挡雨，而ELT的圆顶主要是避免望远镜风吹日晒。巨大的昼夜温差对望远镜而言是个巨大挑战。除了热胀冷缩会对望远镜钢结构和玻璃镜片产生一定影响外，更主要的是冷热空气对流会产生湍流，导致视宁度变差，并且，这种复杂的空气流动极有可能将沙漠中的灰尘卷入望远镜的镜片，从而严重影响望远镜的观测质量。为此，圆顶内配置了百叶窗、防风屏等，还装有一套威力强大的空调系统。据悉，这套空调系统能在白天12小时内将圆顶和望远镜内部的温度降低10度，其功率达到了3000千瓦。
圆顶结构封顶后，紧接着就要开始安装外部铝板和防风屏了，这依旧是个艰巨的任务。根据当前施工进度，ELT远镜预计将在 2028 年迎来它的 “初光”。
图片来源：Credit: ESO/G. Vecchia
