小年又称灶神节，或祭灶节，源于古人对火的崇拜。过去，老百姓家里都有土灶。随着土灶的消失，祭灶仪式逐渐没落，人们对灶神的信仰减弱。然而，过“小年”的传统被保留了下来，成为中华民族特有的一种习俗。
中国南方大部分地区是腊月二十四过小年。早在晋周处的《风土记》以及宋代范成大的《祭灶词》等均有“腊月二十四过小年”的记载。
实际上，在清朝中期以前，北方也是腊月二十四过小年。例如，道光年间的《清嘉录》记载：＂俗呼腊月二十四夜为念四夜，是夜送灶。＂
但在中后期以后，清朝皇帝为了节省开支，在腊月二十三举行祭天大典的时候，顺便把灶神也给拜了。因此，北方地区的老百姓纷纷效仿，把过小年的时间提前了一天，从而形成了北方与南方相差一天过小年的现象。
值得注意的是，江浙沪地区虽然是南方，但小年一般是在除夕的前一天。还有四川、贵州的部分地区，人们会在除夕夜过小年，他们的大年则多在正月十四或正月十五。
