上世纪70年年代，长沙马王堆汉墓的挖掘震惊了世界。在众多的陪葬品中，有三幅地图非常珍贵，它们是中国目前发现的最早的地图实物。这三幅地图分别是地形图，驻军图和城邑图，其中，地形图有非常大的研究价值。
我们先来说说这些地图的背景。
西汉建立以后，刘邦实行郡县制和分封制并行，分封了七个异姓王，其中就有长沙王吴芮。其他异姓王先后被剪除，只有吴芮一直比较恭顺，吴氏长沙国传了五代，最后在公元前157年，汉文帝后元七年，因为无嗣才撤销。其后，刘氏子弟继续长沙国封号。
秦朝末年，赵佗在岭南割据独立，成立了南越国。刘邦鼎定中原以后，对南越国采取的还是怀柔政策，到了吕氏执政时期，对南越国采取了强硬措施，双方的关系紧张起来。吕氏严禁向岭南输出铁器，对于牛马等，也只输出公的。赵佗一气之下直接称帝，还联络了闽越，西瓯等割据势力，一起对抗汉朝。
如此背景下，吕氏命令吴氏长沙国进行战备，准备攻打南越国，以图一举两得，坐收渔翁之利。
马王堆三号汉墓的主人为利仓之子利豨，利仓为长沙王的丞相，利豨则为长沙国重要将领。马王堆汉墓的地图，就是如此背景下，长沙国绘制的军事地图。
我们来看看地形图。地形图绘制在一块帛上，长宽大约各96厘米。历史和文物专家将其进行了修复，修复之后的效果图为下图：
这张地形图跟我们今天绘制地图的视觉不一样。这张图的上南下北，而我们今天地图的视觉是上北下南，两者是完全相反的。为什么说它是上南下北，因为它里面标注地名的竖排文字显示，当时绘制地图的视觉就是上南下北。
为了方便解读，我们还是把这张地图倒过来，变成今天地图通用的上北下南，左东右西。
地图一倒过来，我们立即就有直观感觉了。地图上绘制的是湖南南部，广西东北部的全州，灌阳一带的地形。
右下角黑色的半月形就是南海了，从南海蜿蜒而上的三条黑线，从左到右分别是西江、北江和东江。
三条黑线的尽头，一条弯弯曲曲蚯蚓状的长长黑色带子，带子还派生出很多枝条，这就是南岭山脉了。再往北就进入了今天的湖南境内了。
以南岭为界，北面的部分比较详细，而南面部分很简略，这是什么原因？因为既然已经是敌对状态，绘制地图的人不大可能从容深入敌境勘探，所以广东部分就画的比较粗略了。
按着当时的长度单位，这个地图的比例是一寸折算为10里，按照现在的比例尺，相当于1:180000左右，即1厘米代表1.8公里。
图中有大小30多条河流，有9条河流标注了名称。这9条河流中，还有几条河的名称现在可考。比如营水，即湘江一级支流潇水的前称。北宋范成大还有诗曰：“我从清湘发源来，直送湘流入营水。”舂水，即现在舂陵河，上游分为东舂水，西舂水。
河流的宽窄也用线条的粗细标示了出来。
地形图为什么把湘江流域作为绘制的重点？古代进军还是依靠水路进军，秦始皇攻占岭南主要依靠湘江水系，再翻山进入西江流域。汉武帝则从东江、西江和北江同时进军攻灭南越国。
地图上可辨识的几个地名，也可以考证出来。比如，舂陵在今宁远，营道即今天的湖南道县一带，这都是当时长沙国和南越国对峙的前沿。
特别有意思的是，地图对九凝山的标注，还用了9跟立柱做了特别标示，标明这是舜帝南巡之所。
以上的地图，对应的应该是汉代地图的湖南部分。
与今天的地形相比，马王堆汉墓的地形图基本上是准确的，涵盖了湖南南部，广西东北部的全州，灌阳一带。细节上还是有一些与今天不符合的地方，比如潇水上游的位置、东江流向和九凝山的位置就不是很准确，但是，以当时的测绘条件，已经非常难得了。
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