现代生活中，每当有良医成功治病救人，受治者家属总是习惯给医生赠送一面锦旗。在这些锦旗上面，写得最多的四个字就是“悬壶济世”。
这则成语是赞颂医者仁心仁术、救死扶伤的高尚品德，虽然在日常生活中经常出现，人们对它的含义也基本明了，但是很多人其实并不知道成语中的“悬壶”是指什么。
一、“悬壶济世”的出处
“悬壶济世”中的“壶”，到底是指水壶、酒壶，还是别的东西呢？根据文献介绍，“悬壶济世”这则成语出自《后汉书·方术列传·费长房》，原文大致如下：
费长房者，汝南（今河南省平舆县射桥镇古城村）人，曾为市掾。市中有老翁卖药，悬一壶于肆头，及市罢，辄跳入壶中，市人莫之见，唯长房于楼上睹之，异焉。因往再拜，奉酒脯。翁知长房之意，谓之曰：可更来，长房旦日复诣翁，翁乃与俱入壶中。唯见玉堂华丽，旨酒甘肴盈衍其中，其饮毕而出。翁约不听与人言之，复乃就楼上候长房曰：我神仙之人，以过见责，今事毕当去，子宁能相随乎？楼下有少酒，与卿为别……长房遂欲求道，随从入深山，翁抚之曰子可教也，遂可医疗众疾。
费长房这个人曾出现在古代志怪小说《神仙传》中，所以有人以为他是一个传说中的人物，但是事实上他是东汉著名的道医。
《后汉书》中说，费长房曾经担任过汝南当地的“市掾”，相当于如今工商管理部门或者市场监督部门的干部。
有一次，费长房在巡察市场的时候，坐在酒楼的二楼，看到一名老者将一个葫芦悬挂在店铺的招牌上，然后坐在门前给人看病。看完病后，老者趁人不注意，偷偷跳进葫芦里。
这件事当时只有费长房一个人看到了，市集上的人都没有注意到。费长房知道自己遇见了一个奇人，于是偷偷准备好美酒和肉干去拜见老者，想请他教授自己神奇的医术。
老者预先就知道费长房的来意，就对他说：“你下次再来找我。”等第二天费长房再找过去，老者就把他带入了葫芦内部的世界。
原来，内部竟然像是一个用玉石装饰起来的宫殿，非常华丽。老者邀请费长房赴了一场盛宴，享用完美酒佳肴后送他出来。临别之时，老者嘱咐他不要把这件事告诉别人。
第三天，老者在酒楼上找到费长房说：“我本是一名仙人，在使用法术的时候被你瞧见了，现在我在人间的任务已经完成了，你愿意和我一同离开吗？”
随后，老者又指着旁边的葫芦说，自己在当中藏了一份礼物，作为与费长房的分别礼物。费长房见状马上表示自己愿意与仙人同往。
最后，费长房随老者入山学习医术。若干年之后，等他再次重回尘世的时候，就已经能够治疗各种疑难杂症了。
根据相关史料介绍，费长房所处的时代，他的家乡河南一带曾经闹过一场瘟疫，夺走了很多人的性命，其中包括费长房的父母，而他自己当时也受到感染，幸亏年轻体质好，扛了过来。
病愈之后，费长房辞别了妻儿老小，自己四处寻访名医，学得了一身精湛的医术，最后又重返家乡治病救人。
由于费长房在给人治病的时候，总是把一只药葫芦悬挂在招牌上，而他四处替人治病，挽救了很多老百姓的生命，所以才有了“悬壶济世”这则成语。
费长房精湛的医术经民间传说的“神化”，最后竟然把他归于陆地神仙之流。关于他个人的故事，还被写进了《神仙传》。
后世的医生们知道费长房的名气，于是纷纷效仿他，也把葫芦悬挂在招牌上，结果“悬壶济世”这则成语的名气就更加响亮了。
二、古代郎中为何要用“壶”？
其实从如今的视角来看，《后汉书》中关于费长房遇到神仙，并跟随神仙学习医术的故事，看上去更像是一则医生的“软广告”。
就像中国过去的皇帝、将军们，因为在政治上取得了巨大的成就，史官们在为他们立传时，往往会将民间传说中“神化”他们的部分记载进去。
比如汉高祖的母亲在湖边睡觉，然后梦到与神人交合因此生下了他；比如孙权的母亲梦到太阳入怀，所以生了孙权；又比如哪吒是其母怀了三年，才产下的肉球等等。
不吹大一些，就显不出这些人的本事。东汉瘟疫死了那么多人，搞得十室九空，别的医生都没办法治，费长房却能治，所以必须得帮他吹一吹。
但是还有另外一种可能，那就是费长房学艺回来之后，对乡亲们说自己有办法治病，但是别人不信，于是弄了这么一个“软广告”。
毕竟费长房以前做过市场监管员，在当地有一定的人脉。不过无论如何，他行医的效果肯定是很好的，所以“悬壶济世”的美名才能传下来。
说到这里，大家一定看明白了，“悬壶济世”中的“壶”，原来并不是指我们盛装水酒的陶瓷壶、金属壶，而是指“药葫芦”。
经常看古装剧的人都知道，古代的药丸其实是可以用坛、罐、盒之类的容器来盛装，那么为什么这个成语里不用“悬坛”、“悬盒”或者“悬罐”呢？
其实这是因为，古代很多医生，尤其是像费长房这种道医，并没有固定的行医场所。他们就是后世所谓的“走方郎中”，或者叫“游医”。
在中国古代，官府在全国各地开设有官办的医疗场所，但是开设的数量不够，并且收费很贵。普通人生病的时候，多数时间是要靠这些江湖郎中来治疗的。
而这些郎中行医的场所不固定，他们一年到头四处游走，身上带的药丸如果盛装在陶罐、瓷坛和金属器皿里面，不但沉重，而且易摔碎。
装在葫芦里就很妙，葫芦本是草本植物的果实加工而成，它不但抗摔，而且开口很小，密封性很好，是装药丸和药酒的不二选择。
结语
原来，“悬壶济世”悬的是“药葫芦”。费长房在青年时代以前，因为父母皆死于一场瘟疫，于是立志学医，从此游历名山大川，遍访名家，最终成为一代医仙，造福黎民。
民间传说中还曾提到，费长房在“悬壶济世”得到百姓的敬仰后，仍然没有停止游历四方的脚步。他遍访名山大川，在深山大泽、悬崖高峰之间寻找珍稀名贵的草药来替普通人治病。
因为费长房手中有一根“壶老”赠予的贴有符咒的青竹杖，所以才能屡次逢凶化吉。但遗憾的是，后来他在渡过葛水时不慎将这根“符杖”掉进了水里，于是“为众鬼所杀”。百姓们闻知消息，悲痛万分，将其葬于罹难之处，并世代祭奠。
其实，费长房后半生一直在济世救人，最终在一次渡河时不慎落水溺亡。老百姓们爱戴这位道家医仙，不肯相信他会死于这场意外，所以编造出了这一段传说。
“悬壶济世”者，造福黎民，受万世敬仰，是理所当然的。费长房身背药葫芦游方行医的身影，就这样深深地印刻在了历史的长河之中。
