1885年，左宗棠临终前拍着床沿，怒骂李鸿章：“十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏！李鸿章误尽苍生，终将落个千古骂名！”慈禧得知左宗棠病故，如闻晴天霹雳，好半天才回过神来，说：“准奏左爱卿生前遗愿。”
在晚清政坛中，左宗棠李鸿章是两个最为知名的历史人物。李鸿章出身于官宦之家，在家族的荫护之下，仕途可以说一帆风顺，入阁拜相，水到渠成；而左宗棠的职业生涯可以说是坎坷曲折、几经磨难，两人是一生都在争锋相对的死对头。
和处事圆滑的李鸿章不同，左宗棠性格火爆，对于那些贪污腐败的同僚，都会毫不顾忌地正面指责怒骂，因此得罪了不少人。
左宗棠和李鸿章之间产生的最激烈的一次矛盾和争执，就是在新疆战役前针对“海防塞防”的问题上出现分歧。
李鸿章表示：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠赤地千里……新疆不复，于肢体之元气无伤”，而且英国、俄国虎视眈眈，主张放弃塞防，专注于海防。
左宗棠极力反驳：“天山南北两路粮产丰富，煤铁金银玉石藏量极丰……实为聚宝之盆，应该塞防、海防并重。”
这一场口舌之争，双方辩论了几个月。
左宗棠态度决绝，言辞激烈：“凡是祖国的领土，一寸土地也不能轻易让给外国人，岂能眼睁睁看着这166万平方公里——六分之一的领土被外国人占领？”
为了能够让慈禧太后松口，左宗棠经过一个月的深思熟虑，写出了一篇有名的万言书《复陈海防塞防及关外属抚粮运情形折》，用文字详细分析了当时的局势，让慈禧意识到了，失去新疆对京师也会造成威胁。
于是，两宫太后下诏，任命左宗棠为钦差大臣督办新疆军务，负责关外剿匪事宜，并将兵、饷、粮、运大权交由左宗棠一人全权负责，但是无法提供足够的银两作为军饷。
收复新疆不同于其他战争，新疆不具备就地筹集后勤物资的条件，一切军需都要从内地转运。为了让此次西征得到充足的军饷供给，左宗棠耗费一年时间四处求爷爷告奶奶地要钱，还将自己所有的积蓄都掏了出来。
1876年，64岁的左宗棠率领军队西征，西征大军来自五湖四海九省，共121个营，计有8.7万人。一口黑漆漆的巨大棺材赫然出现队列前方。
在给家人的书信中，左宗棠是这样写的：“西事艰难，我愿受尽苦楚，为子孙后代留点福泽，留点榜样。”字里行间，充满了悲壮和决心。
左宗棠深知，新疆的沦陷，不仅仅是领土的丧失，更是国家的耻辱，民族的伤痛。因此，他挺身而出，誓要收复失地，以捍卫国家的领土完整，维护民族的尊严。
左宗棠与西征军便分批入疆，经哈密抵达巴里坤，对阿古柏发起进攻。坐拥4万兵马的阿古柏一战即溃，在新疆当地百姓的帮助下，左宗棠摧垮“天山防线”，收复北疆。英国人评价说：“这是乾隆以后，一百年来第一次由中国人领导的中国军队取得的最光辉成就。”
1884年，法国舰队不宣而战，在福州马江对福建水师进行袭击。72岁的左宗棠被再次派到福建，与已经占领越南的法军对峙。李鸿章主张马上和谈，左宗棠却表示：“中国不能永远屈服于洋人，与其赔款，不如拿赔款作战费。”
然而，当时的晚清政府还是签下了丧权辱国的条约，李鸿章也成为了中国历史上最具争议性的人物之一。
光绪十一年（1885年）七月二十七日清晨，原本晴空万里的福州城，突然大雨倾盆，74岁的左宗棠咽下了最后一口气。
左宗棠临终前还心心念念着：“未能大伸挞伐，张我国威，遗恨平生，不能瞑目。”
慈禧太后得知左宗棠病故，心情复杂，决定完成左宗棠生前遗愿，她说：“把左宗棠生前的奏折拿来，同意成立新疆和台湾设省，了却左爱卿的遗愿。”
与此同时，慈禧还追赠左宗棠为太傅，恩谥“文襄”，赏治丧银三千两。
生当作人杰，死亦为鬼雄。美国《新闻周刊》评他为“一千年来全球40位智慧名人”之一，连大文豪莎士比亚都排在他之后。
百余载已过，那句“湖南不可一日无左宗棠”依然在大地上回响。一部《左宗棠全传》，道出一代传奇人物为国、为民、为天下，铁骨铮铮的一生。
作者评价 “左宗棠是帝国的鹰派、晚清的战神、民族的脊梁。晚清时期的每一件大事，只要有左宗棠参与，结局一定完美”。
